楷書也叫正楷、真書、正書，由隸書逐漸演變而來，而更趨簡化，橫平豎直。《辭海》解釋說它“形體方正，筆畫平直，可作楷模”。這種漢字字體端正，就是現代通行的漢字手寫正體字。楷書有楷模的意思，另據傳：“孔子墓上，子貢植的一株楷樹，枝幹挺直而不屈曲。”楷書本筆畫簡爽，必須如楷樹之枝幹也。宋《宣和書譜》中說：“漢初有王次仲者，始以隸字作楷書。”這裡的楷書實際上是指王次仲所創的八分書，而不是現代所謂的楷書，張懷瓘《書斷》中已先談到過，六朝人仍習慣用它。王僧虔《論書·韋誕傳》中雲：“誕字仲將，京兆人，善楷書。”那是“八分楷法”的簡稱。到北宋才以之代替了正書之名，其內容顯然和古稱是不一樣的。
楷書也是一種官名。《新唐書·百官志二》記中書省史館有楷書二十人，寫國史楷書十八人。楷書作為官名也稱作楷書手，掌繕寫之事，在同一機構中並置，因具體分工有所不同。《通典·職官二十二》記楷書手為流外勳品官。宋代無楷書手之稱，惟稱楷書。
楷書的產生，緊扣漢隸的規矩法度，而追求形體美的進一步發展，漢末三國時期，漢字的書寫逐漸變波、磔而為撇、捺、且有了“側”（點）、“掠”（長撇）、“啄”（短撇）、“提”（直 鉤）等筆畫，使結構上更趨嚴整。如《武威醫簡》、《居延漢簡》等。楷書的特點在於規矩整齊，是字體中的楷模，所以稱為楷書，一直沿用至現代。
《武威醫簡》1
《武威醫簡》2
《居延漢簡》1
《居延漢簡》2
一般說楷書創始於三國魏時的鐘繇。鍾繇擅篆、隸、真、行、草多種書體，王羲之等人都曾經潛心鑽研其書法，並稱為“鐘王”。 他又和東漢的張芝被人合稱為“鍾張”。他所作楷書的筆意，亦脫胎於漢隸，筆勢恍如飛鴻戲海，極生動之致。唯結體寬扁，橫畫長而直畫短，仍存隸分的遺意，然已備盡楷法，實為正書之祖。據唐代張彥遠《法書要錄》說鍾繇之所以書法有巨大成就，乃是因為他得到了蔡邕的《筆法》：“蔡邕受於神人，而傳與崔瑗及女文姬，文姬傳之鐘繇，鍾繇傳之衛夫人，衛夫人傳之王羲之，王羲之傳之王獻之。”
但是蔡邕可沒寫過楷書，鍾繇所創楷書，應該是他一方面適應時代潮流，善於學習民間出現的新書體，另一方面是他勤奮學習，善於思考與鑽研的結果。據宋代陳思《書苑菁華》記載，鍾繇少年時就跟隨劉勝學習了三年的書法，後來又學習曹喜、劉德升等人的書法。在學習過程中，不分白天黑夜，不論場合地點，有空就寫，有機會就練。與人坐在一起談天，就在周圍地上練習。晚上休息，就以被子作紙張，結果時間長了被子劃了個大窟窿。見到花草樹木，蟲魚鳥獸等自然景物，就會與筆法聯繫起來，有時去廁所中，竟忘記了回來。這說明了鍾繇的書法藝術確實是自己勤學苦練的結果。
在苦練的同時，鍾繇還十分注意向同時代人學習，經常與曹操、邯鄲淳、韋誕、孫子荊、關枇杷等人討論用筆方法問題。鍾繇不但自我要求嚴格，對於弟子門生也同樣以嚴要求。對於兒子鍾會，也常常百般勸誡，鍾會最後也取得了巨大成就，鍾繇、鍾會父子被人們稱為“大小鐘”。
到了東晉王羲之，將小楷書法更加以悉心鑽研，使之達到了盡善盡美的境界，亦奠立了中國小楷書法優美的欣賞標準。這些初期“楷書”，仍殘留極少的隸筆，結體略寬，橫畫長而直畫短，在傳世的鐘繇《宣示表》、《薦季直表》中。這種特點尤其明顯，誠如翁方綱所說：“變隸書之波畫，加以點啄挑，仍存古隸之橫直”。 但兩者無一確實者，多為後人傳模或臨作。
如今一般所說的楷書，是從漢隸逐漸演變而來的，按照時期劃分，可分為魏碑和唐楷。魏碑是指魏、晉、南北朝時期的書體，它可以說是一種從隸書到楷書的過渡書體，鍾致帥《雪軒書品》稱：“魏碑書法，上可窺漢秦舊範，下能察隋唐習風。”魏碑經常帶有漢朝隸書的寫法在其中，因此它的楷書性質還不成熟，但正因為這種不成熟性，也就造成了百花齊放的場面，意態奇異，形成了一種獨特的美。而狹義的楷書則是指到唐朝以後逐漸成熟起來的唐楷，其代表人物有初唐的歐陽詢、虞世南、褚遂良、薛稷，中唐的顏真卿，晚唐的柳公權。我們常說的楷書四大家“顏柳歐趙”，前三個就在唐朝。
《宣示表》1
《宣示表》2
《薦季直表》1
《薦季直表》2
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