青州居民範小山，賣筆為生，外出進貨沒有回來。四月間，他的妻子賀氏一人獨自在家，有天晚上被強盜殺害了。被害這天夜裡小了小雨，泥水中有遺留的扇子一把，上面寫著“王晟贈吳蜚卿”。
王晟，不知道是哪裡人。吳蜚卿，是益都城裡富裕人家，與同鄉的範小山相識。吳蜚卿平日為人輕浮，所以同鄉人見到這把扇子，都認為他是兇手。縣衙把他抓去審問，他起初不肯承認；後嚴刑逼供，他認了罪了，於是就此定案。這個案子送到府裡，府裡又轉到縣裡，經歷了十多個判官的手，無一人提出異議。
吳蜚卿自己認為是死定了，便囑咐他的妻子，把家中所有的財產都拿出來，救濟那些孤苦的人。
有到他家門前誦讀佛經一千遍的，就給一條棉褲。於是，他家門前來來去去討飯的，每天就像集市一樣。誦讀佛經的聲音，在十多里外都可聽到。因此，家底很快就掏空了，每天只能依靠出賣田產為生。吳蜚卿感到沒有生機，就暗地裡買通了監守的，買了毒酒想自殺。夜間夢到神人對他說：“你不要尋死，往日是‘外邊兇’，眼下是‘裡邊吉’啊！”又睡著又夢見這些話，於是，他打消了自殺的念頭。
沒有多久，周元亮大人補山東青州海防道，當他讀到囚犯吳蜚卿的案子時，感到這起案件審理有疏失，就問：“吳蜚卿殺人，有什麼確鑿的證據？”範小山說有扇子一把為證。周道臺反覆看了看那把扇子，問：“王晟是什麼人？”回答說不知道。周先生又把審訊時的記錄取出來看了一遍，立刻命令除掉吳蜚卿的死牢刑具，將他從重犯的內監解到關押輕犯人的外倉。範小山力爭說不妥，周道臺憤怒地說：“你想冤殺一個人，還是想找到真正的兇手？”大家懷疑周道臺與吳蜚卿有關係，都不敢細問。周道臺擲下一支紅色的籤子，立刻拘捕南部某店的主人。
店主人恐懼，不知為什麼。拘捕到以後，周道臺就問：“你店的牆壁上有東苑李秀才的題詩，是什麼時候題的？”店主人回答說：“是去年，提學大人來青州府考試時，日照縣的兩三個秀才酒後所題，但不知他們住在哪裡。”周道臺便派人到日照，拘捕李秀才。數日後，李秀才被押解到。周道臺在大堂上，問：“你既然身為秀才，為什麼殺人？”李秀才跪下叩頭，不知所措，驚惶地說：“沒有。”周道臺把扇子擲到他的面前，讓他自己看，說：“這分明是你作的詩，為什麼偽稱王晟？”李秀才細看後說：“詩，是我作的，但字並不是我寫的。”周道臺問：“既然知道你的詩，那人當然是你的朋友了，那麼這是誰寫的？”李秀才說：“這字跡，好像是沂州府王佐所寫。”周先生又立即派遣差役到沂州府拘捕王佐。王佐被押到公堂，周道臺審訊他，如先前審問李秀才。王佐說：“這是益都城鐵商張誠求我寫的，還交代王晟是他的表兄。”周道臺說：“盜賊就在這裡啊。”把張誠捕來，一審他就全部招認了。
原來，張誠垂涎賀氏美貌，想去勾搭她，但怕她拒絕。想若作成這件事，須用金蟬脫殼之計，如偽稱吳蜚卿，人們肯定都會相信的，故託人題一把扇子落款吳蜚卿。若事情發展順利就把自己的名字告訴賀氏，倘若不成，就用此扇為證，嫁禍於吳蜚卿，本來並不想殺死賀氏。張誠翻牆進去，強追賀氏。賀氏因為獨居，平日常將把刀放在身邊防身。當晚，她覺察到有壞人，就一手拿刀一把扯住張誠的衣服。張誠頓時慌了，從賀氏手中奪過刀來，但賀氏拉住他的衣服不放還大聲地呼叫，張誠逃脫不了，困窘驚慌，就舉刀將她殺了，丟下扇子逃跑了。
就這樣，三年冤獄，一朝昭雪，人們無不稱賞周道臺斷案如神。吳蜚卿這時方悟神人所說“裡邊吉”就是個“周”字啊。但是，始終不解周道臺怎麼想到斷案。
後來有個鄉紳偶然問起，周元亮笑著說：“這案很容易看出破綻。我細細翻閱這個案子的審訊記錄，賀氏是四月上旬被殺死的。這天夜裡，又是細雨濛濛，天氣還有寒意，扇子並不是急需之物，哪有人在匆忙的時候，反而攜帶這累贅的東西？兇手嫁禍之心一眼就能看出。我以前在城南避雨，見到牆壁上題詩一首，恰好與扇子上題的一樣。所以，我最開始懷疑李秀才，結果，還是靠這條線索把真正的殺人犯找了出來。
（注：讞（ yàn）審判定罪的意思。詩讞”意思是以詩判案。）
異史氏說：“觀察問題深入的人，在別人發展不了問題的地方他能發現出問題。詞賦文章，是為國家增光溢彩的工具，而周先生卻用人們寫的文章來觀察人們的品行和命運，成為一個伯樂式的人物。難道不是探討事物的深入嗎？而沒有想到觀察士人的方法，去移作審案之用了。《易經》說：“能預見事物的幾微變化大概是神靈吧！”先生就真有這個本領。
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