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蜀漢建興六年（公元228年）春，丞相諸葛亮為報先帝劉備恩德，在漢中寫下流傳千古的《出師表》後，起兵北伐曹魏。
在蜀軍戰前的軍事會議上，大將魏延提議率領五千精兵，攜帶少量補給，在十日之內穿過子午谷，奇襲長安。然後諸葛亮率領主力褒斜道跟進，如此一來，則長安以西的魏國領土可一舉拿下。
在漢中與關中之間，橫臥著秦嶺山脈，這裡山高水險，交通只能通過山谷間的棧道，極為難走。這些曲折的山谷主要有四條，從西往東，分別是陳倉道、褒斜道、儻駱道和子午道。
秦嶺通道
從地理位置上看，位於最東面的子午道距離關中的中心長安，最為接近。
蜀軍統帥諸葛亮認為太過兇險，沒有同意。其後諸葛亮五出祁山，最終病死五丈原，季漢三興的宏願化作泡影，讓人唏噓不已。魏延的子午谷奇謀，因此而成為爭論的焦點。
從當時的情況看，在劉備死後，曹魏內部認為蜀漢已無威脅，在關中地區的防備十分鬆懈，魏延的奇襲計劃，成功的概率並不低。
我們不妨做一個假設，魏延奇襲長安成功，諸葛亮大軍跟進，駐守雍涼的魏軍潰敗，蜀軍迅速佔領關中與隴西。在這之後，情況會變成什麼樣子呢？
關中形勝
關中地區三面高山險阻，北面是黃土高原，南面是秦嶺山脈，西面是隴山，東面毗鄰黃河。因為是秦國故地，古人將這裡稱為百二秦川，意思是這一地區易守難攻，防守時能夠以二敵百。
蜀軍完成既定戰略後，關中地區的的西面與南面是自家地盤，不用擔心。北面是胡族雜居的地區，魏軍鞭長莫及。毫無疑問，與曹魏接壤的東部將是兩軍決戰的戰場。
關中東面，黃河自北向南奔騰，在華陰突然拐了個九十度的彎，向東流向洛陽。潼關正好坐落在黃河拐角的地方，這裡地形險要，與長安交通方便，是關中的東面屏障。潼關往東一百二十里，是已經廢棄的秦代函谷關，關口北臨黃河，南依崤山，道路狹窄，最窄處只容得下一駕馬車。古人所謂崤函之固就是指這裡。從函谷關再往東三百里，就到了魏國國都洛陽。從洛陽到潼關，需要沿著黃河南岸狹窄的谷地行走四百多里路程，這是關中連接中原的主幹道。
關中東部示意圖
關中東南面，還有一條狹窄通道，連接著南陽盆地。這裡在三國時期叫做上洛郡，武關就坐落在這裡。與潼關一樣，武關依靠地勢，易守難攻。
蜀軍佔領關中後，這兩處關隘將是蜀漢防禦魏軍反撲的前沿陣地。
蜀軍防禦態勢
從武關入關中，需要穿越秦嶺腹地，道路艱險，中原勢力進攻關中時，一般都是安排偏師從此路策應。
歷史上帶兵從武關攻入關中的主要有三次，分別是漢高祖劉邦、東晉的桓溫和沈田子。劉邦是未能打通洛陽通往潼關的通道，轉而進攻武關。沈田子是在晉軍主力受阻於潼關的情況下，帶領偏師攻入。這兩次多少帶有些運氣成分，與守軍的鬆懈有很大關係。桓溫沒有佔據洛陽，只能從武關進入關中，但由於守軍堅壁清野，補給困難，很快撤了出來。
從歷史經驗來看，武關不會是魏軍的主攻方向，蜀軍在這裡的防禦難度並不大。
潼關連接洛陽的黃河谷地雖然難走，但比翻越秦嶺簡單，自古也是中原進入關中的主道。加之距離國都洛陽只有數百里，這裡將會成為魏軍的主攻方向。
歷史上，攻克潼關進入關中，最著名的要數安祿山。但安祿山並非強攻拿下潼關，他的叛軍在潼關下浪費了幾個月，然後撿了個漏。唐相楊國忠錯誤估計形勢，強令防禦潼關的大將哥舒翰主動出擊，出關的唐軍在狹長的谷地遭到叛軍伏擊，二十萬唐軍僅剩八千人，潼關跟著也丟了。
曹操在統一中原後，向關中地區發動進攻，也是走的潼關一線。當時防禦潼關的是以馬超、韓遂為代表的關西聯軍。曹軍的實力遠勝關西聯軍，但面對潼關毫無辦法。從歷史經驗來看，單從防禦潼關這一個點來說，並不困難，但將戰線擴展到整個關中東線，情況就不一樣了。
曹操在強攻潼關不成之後，秘密派徐晃渡過黃河進入山西，從蒲阪津再次渡過黃河，在關中河西地區紮營，隨後曹操帶領大軍跟進。察覺不妙的關西聯軍沿黃河追趕，但被徐晃阻擋。曹操繞過潼關進入關中，最終擊敗關西聯軍。
曹操佔領關中，是一次教科書式的進攻。這次進攻將關中東線防禦的弱點暴露無遺。
黃河從黃土高原奔流而下，從龍門渡至華陰，長達兩百多里的河道，將關中河西地區與山西盆地分割開。河道由北往南分佈著龍門渡、蒲津渡和風陵渡三個渡口，給大規模的軍事行動提供了便利。
歷史上，當關中地區與中原地區對立時，缺乏河東地區保護的關中勢力都極為被動，反之亦然。
秦朝佔有河東，能夠以此為跳板，進攻山西腹地，利用補給線的優勢，長平一戰，坑殺趙軍四十五萬。北周與北齊對立，由於北周缺乏對河東地區的控制，北齊軍隊可以渡過黃河，深入關中腹地，造成北周軍事的極度被動。其後北周名將韋孝寬在河東修築玉璧城，才阻擋住北齊軍隊渡過黃河的腳步，扳回劣勢。
從晉初太康年間的天下戶口數量來看。即便是蜀漢完全控制長安以西，其戶口數也只佔全國戶口的18.9%，而曹魏即使失去雍涼地區，其戶口數仍然佔據全國的戶口的50%以上，國力差距依然懸殊。
西晉太康年間諸州戶口分佈
這意味著，蜀漢佔領關中隴右，卻沒有河東地區作為屏障，需要在南起武關北至龍門渡，長度五百里的防線上阻擋魏軍進攻，而其可以動用的兵力只有魏軍的三分之一，甚至更少。難度可想而知。
子午谷奇謀看似能夠在短時間內佔領關中隴右，其實是給蜀軍做了一個巨大的繭殼，使得蜀軍自縛其中，在極端劣勢的情況下，與魏軍進行決戰。
毛澤東：“存地失人，人地皆失；存人失地，人地皆得！”
子午谷奇謀的歷史應用
魏延的這種奇襲戰術，歷史上有兩類軍隊喜歡幹，其一是流寇，其二是北方遊牧民族。這二者有一個共同點，就是要錢不要地，出其不意攻下城池，劫掠一番，拍拍屁股就走人。
明末農民軍領袖高迎祥向魏延學習，兵出子午谷，結果遭到明軍伏擊，全軍覆沒。高迎祥被押往北京，崇禎皇帝把他削成了片片魚。
金朝將這一戰術發揮到了極致，他們越過北宋河北諸多軍事重鎮，直接攻破了北宋國都汴梁，導致北宋滅亡。靖康之恥，直到今日，依然被視作中華民族最大的恥辱之一。
諸葛亮第一次北伐的戰略思路
蜀漢第一次北伐，趙雲帶領偏師出褒斜道吸引魏軍主力，諸葛亮率主力從祁山道上隴山，一舉拿下天水、南安、安定三郡，佔領了關中平原西部的隴山高地，已經達到了初步的戰略目的。這一地區有天然的馬場，也有農業基礎，對關中呈居高臨下之勢，比漢中更適合作為進攻關中的根據地。
隴西地形
失去隴西的魏軍為了防備蜀軍下隴，必須在無險可守的平原地區佈防，為應付蜀軍突襲疲於奔命。關中地區將成為消耗曹魏國力的無底洞，在這種情況下，蜀軍有機會通過一兩次大戰，進而牢牢控制住關中地區。
但這些的前提是蜀軍能夠守住隴西。從關中翻越隴山進入隴右，番須道是必經之地，街亭位於番須道西口，是蜀漢防禦隴右的關鍵。馬謖丟失街亭，隴右門戶洞開，打亂了蜀軍的部署，諸葛亮不得已退回漢中。
試想蜀軍連佔盡地利的街亭都守不住，又怎能守住南北縱身兩百里，無險可守的河西地區。
諸葛亮被後世評價如此極高，除去鞠躬盡瘁的精神加分之外，更主要是他宏大的戰略眼光。
成都武侯祠
與之相比，魏延的戰略眼光只能算是流寇水準。諸葛亮臨死前將軍權交給楊儀和姜維，並不是因為魏大將軍腦後有反骨。而是他知道，那貨的戰略眼光，會讓蜀軍陷入萬劫不復的深淵。
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