賦得西戎獻白玉環
當時無外守，方物四夷通。
列土金河北，朝天玉塞東。
——唐・張惟儉
東漢永平“十六年春二月……竇固出酒泉”玉門關，經敦煌陽關，到達天山以南，收復了伊吾廬城（詳見上文），次年又向天山以北進兵。綜合《後漢書》明帝紀、竇固傳、耿秉傳的記載，可知這次進兵的路線：“十七年夏”竇固“復出玉門擊西域，”先在敦煌屬地瓜州集結人馬，與耿秉、劉張合兵，統歸竇固指揮。“十七年冬十一月”三路大軍“出敦煌崑崙塞”向西北穿過瓜州和伊吾之間的莫賀延磧，直達天山東段白山，在蒲類誨（巴里坤湖）打敗匈奴，降服了車師後國（吉木薩爾縣）。
李正宇認為玉門關始於敦煌，永平十七年東遷瓜州。他說竇固先“出敦煌崑崙塞”而“復出玉門”，所以玉門關在瓜州，錯在顛倒了“十七年夏”和“十七年冬十一月”的順序。他又說竇固兩次進兵都走莫賀延磧道，錯把伊吾和伊吾廬城混為一談。
降車師後，山北各國紛紛歸順，東漢在西域的版圖擴大到天山南北50餘國，於是在車師前後部設置西域都護、戊校尉和己校尉。絲綢之路的天山北路從此暢通，東漢把天山北路稱為北道，西漢北通（天山南路）改稱為中通，西漢南道還稱南道。隋初裴矩《西域圖記》曰：“發自敦煌、至於西海（地中海），凡為三道，各有襟帶。北道從伊吾，經蒲類海、鐵勒部、突厥可汗庭、渡北流水河至佛林國，達於西海。中道從高昌、焉耆、龜茲、疏勒、度蔥嶺，又經鈸汗、蘇對沙那國、康國、何國、曹國、大小安國、穆國，至波斯，達於西海。其南道從鄯善、于闐、朱俱波、喝盤陀、度蔥嶺，又經護密、吐火羅、邑旦、帆廷、漕國，至北波羅門，達於西海。其三道諸國亦各自有路，南北交通。其東女國、南波羅門等，並隨其所往，諸處得達。故知伊吾、高昌、鄯善，並西域之門戶，總湊敦煌，是其咽喉之地。”
西域南中北三道都在敦煌過境，需要在敦煌設置一座共同的塞門。西漢原有兩關，一是光武罷撤的敦煌陽關，原為南道而置，位置偏南，中道北道通關不便，不宜恢復。二是光武關閉的嘉峪山玉門關，原為敦煌陽關的後距，其時的敦煌已能脫離酒泉獨立行使接待使者商旅的職能，玉門關需要西遷。敦煌西北90公里的小方盤城，向南走陽關道，可達南道的門戶鄯善；向西走大磧道或大海道，可達中道門戶高昌；向北走矟竿道，可達北道門戶伊吾。此地位置適中，是設置新關的理想關址。永平十八年（75），由“居敦煌”使護西域的中郎將鄭眾主持，玉門關從嘉峪山西遷敦煌小方盤城，為西域三道的共同起點，此城原是西漢陽關的玉門都尉下屬一個候官的治所。東漢在小方盤城東面築一座大方盤城，命名河倉城，為玉門都尉治所。小方盤城為玉門候官治所。北面是東西走向的漢長城，西面是南北走向的長城支線，玉門關口在長城支線上，遺址名稱馬圈灣。陽關遺址則王車易位，成為一個候官的治所。
《後漢書・耿恭傳》記：建初元年（76）範羌迎耿恭自疏勒城東歸，“虜兵追之，且戰且走。吏士素肌困，發疏勒時尚有二十六人，隨路死歿，三月至玉門，唯餘十三人，衣履穿決，形容枯槁。中郎將鄭眾為恭以下洗沐，易衣冠。”李賢注云：“玉門，關名，屬敦煌郡，在今沙州。臣賢按酒泉又有玉門縣，據曰‘至敦煌，’明記玉門關也。”此後，玉門關在敦煌存在了534年。
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