我們一直講北洋三系皖系、直系、奉系，有一些對北洋軍閥一知半解的人總會認為他們三系是一直就對立的關係，一些史學學者乾脆將他們劃分出具體的統治時期，1916-1920年為皖系執政期間，1920-1924年味直系執政期間，1925-1928年味奉系執政期間，其實是對北洋軍閥的一種抽象化的認知。
北洋軍閥其實是“你中有我，我中有你”，尤其是在袁世凱剛死的時候，各派系之間的矛盾雖然有，還沒有到劍拔弩張的地步，基本還能保持相互合作的關係。
這也是為何袁世凱張嘴閉嘴都是：“咱北洋團體”。
那麼，皖繫到底有何實力，能夠在袁世凱死後，執掌北洋政權長達四年之久？
實際上，北洋三系中實力最強的應該是直系，因為直系代表了袁世凱！北洋軍閥其實是以袁世凱編練北洋六鎮為根基，袁世凱是河南人，甲午戰爭後在天津小站練兵，後來在山東擔任巡撫，八國聯軍侵華後，擔任直隸總督。
正因為袁世凱的這份晉升履歷，使得袁世凱任用的人物大多是直隸地區的人，其中馮國璋為河北人，曹錕為天津人，吳佩孚、孫傳芳是山東人。
但是直系的範圍很大，軍閥領袖間的合作並不緊湊，即使到北洋軍閥後期，直系的吳佩孚與孫傳芳也不和。直系間的不團結，給皖系在袁世凱去世後執掌大權創造了機會。
北洋三系以地理概念劃分，奉系代表東北（瀋陽舊稱為奉天），直系代表直隸（以前京畿地區稱為直隸，近代主要包括河北省），如果按照這個繼續推斷，皖系應該就是指安徽，其實這並不是說整個皖系軍閥都是安徽人，而是皖系首領段祺瑞是安徽人。
中國近代軍隊向前追溯的話，可以推到清朝的淮軍系統，李鴻章去世後，袁世凱就徹底接替了李鴻章的位置，並且吸收了大部分淮軍的人物，說白了，北洋新軍與淮軍之間有著千絲萬縷的關係，你可以理解為北洋新軍繼承淮軍的軍事遺產，也可以理解為北洋新軍中有淮軍的“血統”。
說起段祺瑞的起家，並且能夠取得如此成就，離不開其老鄉李鴻章，儘管在大部分資料中，都很少去解讀二者的關係，但是兩人之間的關係還是分不開的。
段祺瑞能夠發家，很大程度上藉助了他這個安徽人的身份，讓其掌握了充足的資本，段祺瑞從軍政之時，也正是淮軍向北洋過渡期間。
1885年，段祺瑞考入北洋武備學堂，受到李鴻章的器重，1887年段祺瑞以優異的成績從武備學堂畢業，前往旅順督建炮臺，次年被安排到德國留學。是北洋水師中後起之秀，也是佼佼者。
以當時的發展趨勢，如果給段祺瑞足夠多的時間，李鴻章未必不想讓段祺瑞來接班，只不過從甲午戰爭到八國聯軍侵華這幾年局勢發展太快，尤其是甲午戰爭後，李鴻章因為簽訂《馬關條約》被清廷驅逐權力中樞長達四年之久。
李鴻章不得不從大局出發，讓位給年輕且有實力的袁世凱，正是李鴻章被“雪藏”的這段時間，段祺瑞被調往袁世凱練兵的小站，也成為袁世凱吸收淮軍勢力中的一分子。
為了拉攏段祺瑞，袁世凱將義女張佩蘅嫁給段祺瑞為繼室，段祺瑞儼然成為袁世凱的心腹。
1901年11月7日李鴻章去世，袁世凱任直隸總督，保奏段祺瑞"以知府仍留原省補用，並加三品銜"，"兼充武衛右軍各學堂總辦"。
1907年袁世凱被削去兵權時，段祺瑞並未受到影響，在北洋新軍具有很大的影響力，當時載灃想要殺袁世凱洩憤，也是段祺瑞協同其他北洋將領虛張聲勢，使得載灃沒敢殺掉袁世凱。此後，袁世凱也與段祺瑞互相聯繫。
可以說，李鴻章臨死前，是有意扶持段祺瑞，使其作為淮軍剩餘勢力的領頭羊，皖系其實也可以看作是清末淮軍的進化升級版（縱橫原創觀點，未經嚴格考證）。
關於段祺瑞和李鴻章的關係，也許從多年後的一樁事也可以看出來。
1930年，李鴻章的孫子李國傑請殺手王亞樵（同為安徽老鄉）幹掉了蔣介石的心腹趙鐵橋，而得罪老蔣，老蔣隨後將李國傑抓了起來，一直待在監獄。
九一八事變後，老蔣害怕在北方的北洋大佬被日本策反，將對整個北方局勢產生重大影響，因此邀請段祺瑞、吳佩孚等人南下，吳佩孚與國民政府成見頗深（國民革命軍北伐時，與直系戰火最為激烈），所以拒絕南下，而段祺瑞所代表的皖系，則與國民政府矛盾不是太深，段祺瑞與老蔣之間還有一定的淵源。
段祺瑞到南京的時候，老蔣親切的接待，沒說幾句話，段祺瑞就跟老蔣說：“國傑的事，就看在中堂大人（指李鴻章）的面子上，算了吧！”
從這一句話，就可以看出，段祺瑞和李鴻章之間的關係還是很值得品味的。
總結起來，如果說北洋軍閥與李鴻章的淮軍之間有什麼瓜葛，那段祺瑞及其領導下的皖系就是這個瓜葛的樞紐。
也正因為如此，袁世凱去世後，能夠號召淮軍殘餘勢力的段祺瑞登高一呼就成了國民總理，然而作為袁世凱真正嫡系的直系並不服，雙方之間逐漸產生矛盾，最後爆發直皖大戰。
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