AK系列突擊步槍出現之後，以其堅實耐用，故障率低，性能可靠，結構簡單的特點，成為了享譽世界的名槍。近距離展現的強大火力，曾經讓美軍吃盡了苦頭，看到自己手中經常故障的M16，這比越南雨林環境更可怕，這種情況下也只能經常擦拭，及時清理，降低故障率了。
看到AK的強勁火力後，我們也引進這款維修簡單，結構簡單的步槍，加裝了三菱刺刀後仿製，命名56式衝鋒槍，用於擔任火力壓制任務。這款槍充分的保留了火力猛的特點，連續參加了62年，69年，79年發生的三場戰爭，經歷了戰火的考驗，也暴露了連續設計時，槍口跳動大的問題，精度低。
早在70年代初，中國早已確定了下一代制式武器要採用5.8mm小口徑步槍，順應世界小口徑步槍潮流，但是此時自衛反擊戰戰事緊急，只能先研製一款作為當下的過度用槍，於是81式步槍出現了，結構採用更靠譜的短活塞行程式，即使是連續射擊時，槍口跳動也更小，完美的解決了56式存在的連發槍口跳動大的問題，單發精度更是接近M16。
精度高，不僅是因為改變了自動方式，81式安裝了更長的復進簧，槍機後座行程更長，運行更加平穩。很多人性化的設計，這也是老兵一直深愛這把槍的原因，例如快慢機不再採用AK的撥片式，改成類似AR的設計，更方便點射和連發的切換。81的表尺也由傳統的弧形表尺變成了多面軸轉輪式表尺，一轉就搞定。
交付部隊後，這款有著56式相同火力，精度卻要高的多的武器，倍受當時在老山前線部隊好評，能夠很好適應高溫潮溼的氣候，以及複雜地形、殘酷戰場環境的嚴峻考驗。當時小口徑步槍的研製工作還沒有完成，81式作為一款過渡性槍械，應急使用。
然而在實戰中的絕佳表現，81式卻成了裝備時間最長的步槍，還發展成我軍研製的第一代槍族，包括81式步槍(木製槍托)、81-1式步槍(摺疊槍托)、81式輕機槍。極大的增提高了通用性，為槍械互換、增強火力提供了條件，也方便了後勤保障。
隨著時間推移，新材料，新技術的不斷出現，81式槍族一些問題也慢慢暴露，不過81槍族取得的成就和經驗，為步槍新的研製和發展創造了條件。雖然81式槍族不再是制式裝備，但在特定環境下和部隊需求，依舊有少量裝備。
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