AK系列突击步枪出现之后，以其坚实耐用，故障率低，性能可靠，结构简单的特点，成为了享誉世界的名枪。近距离展现的强大火力，曾经让美军吃尽了苦头，看到自己手中经常故障的M16，这比越南雨林环境更可怕，这种情况下也只能经常擦拭，及时清理，降低故障率了。
看到AK的强劲火力后，我们也引进这款维修简单，结构简单的步枪，加装了三菱刺刀后仿制，命名56式冲锋枪，用于担任火力压制任务。这款枪充分的保留了火力猛的特点，连续参加了62年，69年，79年发生的三场战争，经历了战火的考验，也暴露了连续设计时，枪口跳动大的问题，精度低。
早在70年代初，中国早已确定了下一代制式武器要采用5.8mm小口径步枪，顺应世界小口径步枪潮流，但是此时自卫反击战战事紧急，只能先研制一款作为当下的过度用枪，于是81式步枪出现了，结构采用更靠谱的短活塞行程式，即使是连续射击时，枪口跳动也更小，完美的解决了56式存在的连发枪口跳动大的问题，单发精度更是接近M16。
精度高，不仅是因为改变了自动方式，81式安装了更长的复进簧，枪机后座行程更长，运行更加平稳。很多人性化的设计，这也是老兵一直深爱这把枪的原因，例如快慢机不再采用AK的拨片式，改成类似AR的设计，更方便点射和连发的切换。81的表尺也由传统的弧形表尺变成了多面轴转轮式表尺，一转就搞定。
交付部队后，这款有着56式相同火力，精度却要高的多的武器，倍受当时在老山前线部队好评，能够很好适应高温潮湿的气候，以及复杂地形、残酷战场环境的严峻考验。当时小口径步枪的研制工作还没有完成，81式作为一款过渡性枪械，应急使用。
然而在实战中的绝佳表现，81式却成了装备时间最长的步枪，还发展成我军研制的第一代枪族，包括81式步枪(木制枪托)、81-1式步枪(折叠枪托)、81式轻机枪。极大的增提高了通用性，为枪械互换、增强火力提供了条件，也方便了后勤保障。
随着时间推移，新材料，新技术的不断出现，81式枪族一些问题也慢慢暴露，不过81枪族取得的成就和经验，为步枪新的研制和发展创造了条件。虽然81式枪族不再是制式装备，但在特定环境下和部队需求，依旧有少量装备。
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