中國歷史上最早記載的疾疫發生在周代。
魯莊公二十年夏，“齊大災”。
按照《公羊傳》的解釋，此大災即大疫。
此後，關於疾疫的記載不斷增多。據鄧拓在《中國救荒史》一書中的不完全統計，歷代發生疫災的次數為：
周代1次，秦漢13次，魏晉17次，隋唐17次，兩宋32次，元代20次，明代64次，清代74次。
從死亡人數看，程度最嚴重的一次是金朝開興元年(1232年)，汴京大疫，50日間，“諸門出死者九十餘萬人，貧不能葬者不在其數”。
在傳統史籍中，對流行病的記載比比皆是，所用的名稱有疫、疾疫、癘等，而一般統稱為疫，合稱疾疫。
從現代疾病分類學看，這些疾疫包括瘟疫、瘴氣、痢疾、流行性感冒、麻風病等，包含甚廣。
大多數古人對於流行病的認識，是很難在科學的角度作出判斷的。在生產力極端低下的私有制社會里。人們的認識水平低下，鬼神觀念在頭腦中佔據支配地位。每當疾病流行的時候，人們總是把生病的原因歸之為鬼神的作孽。
也就是在這種情形下，人們為了消災免病，採取了可笑的防疫措施。
一種人戰戰兢兢地抬著大批牛、羊等祭品，俯首貼耳地拜倒在空幻的神靈腳下，祈求上蒼和鬼神的寬赦。
另一種人則表現出了其不畏強暴、敢於鬥爭的反抗精神，他們採取了罵鬼(唸咒語)、驅鬼(符篆)、打鬼、捉鬼等方式，與鬼進行堅決的鬥爭。
那麼，面對疾疫，古人是怎麼應對的呢？
古人認為“儺戲”就有驅疫功能。
有史書記載，大約二千多年前的年關歲首，全國上下到處都要舉行一種大規模驅鬼逐疫儀式，稱之為“大儺”。
在舉行大儺儀式時，先組成一支龐大的打鬼隊伍，領舞者叫“方相”。
他們衣著古怪，頭戴面具，面具上四隻金光閃閃的眼睛，非常威猛可怕，身穿玄黑色上衣，下系硃紅色圍裙，手掌上蒙著熊皮。
方相率領著十二神將一手執長矛，一手揚盾牌，如戰場上撕殺一般。四方衝擊，吶喊聲驚天動地。
當時人們認為神是能吃一切妖魔鬼怪的救星。在逐儺的行列中，人們還選擇120名10歲－12歲的孩子跟著吶喊和歌唱，以壯聲威。
這項儀式至今仍在少數地方的過年前後舉行。
隨著生產力的發展，人們對自然界的認識有了提高，更趨於科學性，因此，防疫的措施也有了改進。
在長時期與自然界鬥爭的過程中，人們總結出了豐富的防疫經驗，提出了許多確實可行的防疫措施與方法，有些至今還流行。
在周朝的時候，人們就用含有碳酸鈣和磷酸鈣的牡蠣灰及草木灰來防疫殺蟲。《月令輯要》一書記載：“北人二月二日，皆以灰圍室，雲避蟲蟻，又以灰圍倉，雲避鼠也。”而蟲蟻、鼠是一些傳染病的傳染源。
傳染病給人類帶來的極大危害，亦引起政府部門的重視。
在公元前3世紀，秦朝政府就制定了指定醫生檢查麻風病人的專門法律。
15世紀以後，天花在我國廣泛流行，甚至蔓延到深宮禁諱。
據記載順治皇帝即是患天花死去的，康熙幼年時為了避免感染，由保姆護視於紫禁城外，不敢進宮看望他的父皇。
清朝統治者為了預防皇室感染天花，特設“查痘章京”官職，指令他四出檢查。如發現天花患者，即強令患者遷往四五十里外的地方去住。
17世紀中葉的清嘉慶年問，還規定凡有海船回國者，必先遣人查看，若發現有患者，須待疾病平復後方準進港。
一旦出現疫情，對病人會採取什麼手段呢？
許多典籍表明，正是我們今天各位正在做的——隔離。
關於隔離觀察治療的最早記載見於《漢書·平帝紀》：“元始二年，旱蝗，民疾疫者，舍空邸第，為置醫藥。”
到了南北朝時期，則已成為制度。蕭齊時，太子長懋等人曾設立了專門的病人隔離機構——六疾館，以隔離收治患病之人。
然而，隔離這一方法的推行並非一帆風順，在相當長的時間內，甚至遭到極大的反對。
晉時就有記載說當朝臣家染上時疫，只要有三人以上被感染時，即使沒有被染上的人，在百日之內不得入宮。這種有效的隔離方法卻被當時人譏諷為“不仁”。
這種觀念根深蒂固，疫情出現以後，很少有人自覺地採取這種措施。所以，儘管古人對防疫做了很多努力，其效果還是不明顯。每次疫情死亡的人數並沒有隨著醫學的進步而有所減少。
除了對傳染病患者施以隔離措施以外，古人也還對患者進行消毒。
李時珍在《本草綱目》中指出：“天行疫瘟，取初病人衣服，於甑上蒸過，則一家不染。”
元滑壽《麻診全書》主張在麻診流行期間，預服消毒保嬰丸(丹)、代天宣化丸等來防患於未然。
而每年五月初五端午節的除毒活動，可算是流傳至今的一項古老活動了。
直到現在，在我國很多地方，端午節那天，人們除了吃粽子划龍舟以紀念屈原之外，家家門上還會掛昌蒲劍、灑雄黃酒、焚蒼柏、薰艾葉、吃大蒜、喝雄黃酒、在小孩衣袋上掛香袋，有的人還會用艾葉等草藥燒水洗澡，以求免去一年的災病。
這些中草藥，確實具有一定的殺菌消毒作用。
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