巨型地紋駭龜的圖形重建：雄性（前）和雌性（左）個體在淡水中游泳。圖片：Jaime Chirinos
蘇黎世大學的古生物學家在委內瑞拉和哥倫比亞發現了一種絕種的巨型滅絕淡水龜，稱為地紋駭龜（Stupendemys geographicus）。這隻烏龜的甲殼是有史以來最大的甲殼，長約2.4至3米。此外，雄性駭龜的外殼有角，這在海龜中很少見。
在動物多樣性方面，南美的熱帶地區是世界上的熱點之一。該地區滅絕的動物群是獨特的，巨型齧齒動物和鱷魚的化石證明了這一點，其中包括鱷魚、短吻鱷、凱門鱷和小蒼鷺 - 居住在今天的委內瑞拉沙漠地區。500萬到1000萬年前，這是一個充滿生命的潮溼沼澤地區。它的居民之一是地紋駭龜，這是一種在1970年代中期首次描述的烏龜物種。
巨型烏龜比其最接近的親戚重100倍
蘇黎世大學（UZH）以及哥倫比亞、委內瑞拉和巴西的研究人員現已報告了最近在委內瑞拉和哥倫比亞各地新發現的滅絕烏龜的特殊標本。
UZH古生物學研究所所長兼博物館負責人馬塞洛·桑切斯（MarceloSánchez）說：“某些駭龜個體的甲殼達到了近三米，使其成為有史以來最大的烏龜之一。” 這隻烏龜的體重估計為1145公斤，幾乎是其最親近的親戚亞馬遜河烏龜的一百倍。
雄性的甲殼上有角
在某些個體中，完整的甲殼表現出獨特而出乎意料的特徵：角。桑切斯總結說：“這兩種龜甲類型表明存在著兩種性別的駭龜：雄性有角，雌性無角。” 根據古生物學家的說法，這是首次有報道稱側頸龜 - 是世界上兩大龜類之一，其中有角殼形式的性二態性。
委內瑞拉古生物學家魯道夫·桑切斯（Rodolfo Sánchez）和來自委內瑞拉烏魯馬科的巨型地紋駭龜的甲殼，發現於800萬年前的礦床中。圖片：Edwin Cadena
儘管烏龜巨大，但還是有天敵。在許多地區，最大的凱門鱷的出現與駭龜吻合。這可能是巨型海龜的捕食者，不僅因為它的大小和飲食習慣，而且還可以從化石甲殼中的咬痕和刺破的骨頭推斷出來。
徹底改變了龜系統發育
委內瑞拉古生物學家魯道夫·桑切斯（Rodolfo Sánchez）和來自委內瑞拉烏魯馬科的巨型地紋駭龜的甲殼，發現於800萬年前的礦床中。圖片：Edwin Cadena
由於科學家還發現了巨型地紋駭龜的顎和其他骨骼部位，因此他們能夠徹底改變該物種在烏龜生命樹中的進化關係。桑切斯說：“基於對地紋駭龜解剖的研究，我們現在知道一些來自亞馬遜地區的活烏龜是最近的活著的親戚。” 此外，來自巴西、哥倫比亞和委內瑞拉的新發現和對現有化石的調查表明，駭龜的地理分佈比以前設想的要廣泛得多。這種動物生活在整個南美北部。
古生物學家在委內瑞拉北部懸崖的頂部挖掘了地紋駭龜的一個標本。圖片：Edwin Cadena/Jonathan Reyes
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