在中國的歷史上，鄂國一直都不是很出名。原因是它是一個小國，有關它早期的記載並不多。
不過從燦若星辰的歷史文獻中，還是能找到有關早期鄂國的一些記載。
比如《戰國策·趙策三》裡有這樣一段話：“昔者，鬼侯、鄂侯、文王，紂之三公也。”
這裡的鄂侯，自然是鄂國的君主。他跟文王一道輔佐商紂王。這表明鄂國在商朝時已經肯定存在，而且有相當的實力，鄂侯的地位也很高。
在其他史料中，也能找到鄂侯因為忠言直諫，被紂王所殺的記載。鄂侯死得很慘，是脯刑，也就是被殺死製成了人肉乾。
從《殷契粹編》中，還可以找到這樣一句話：“其尞於鄂，專大牢。”
意思是，商王在鄂國用大牢之禮進行祭祀。所謂大牢之禮，是指祭祀規格極高，牛、羊、豖三牲並用。
同樣，從這篇甲骨文中，還能推斷出鄂國的大致方位，約在今天的河南泌陽一帶。
商滅入周。周初改封鄂侯在湖北隨州安居。公元前878年至前841年在位的周厲王，是西周第十位國王，暴虐無道。此時的鄂侯叫馭方。從青銅禮器 《鄂侯馭方鼎》銘文記載中可知，周王南征角夷，馭方親往恭候迎接，獻禮設宴。周王也親賜馭方很多財物，君臣看起來十分融洽。
但這只是表面，青銅器《禹鼎》銘文記載：此事不久，鄂國與周王室的關係出現逆轉。鄂侯馭方率南淮夷、東夷叛周，聯軍聲勢浩大，一直打到東都成周(今洛陽白馬寺一帶)附近，周厲王動用精銳平叛。
馭方反叛，令周厲王惱羞成怒，《禹鼎》銘文中兩次強調了周王“撲伐鄂侯馭方，勿遺壽幼”的命令。也就是無論老幼，通通殺光。
大戰結果，馭方被俘，並招至滅國之災。
西周滅了鄂國。於是西周早年分封在隨的姬姓隨（曾）侯，取代了鄂侯的位置，逐步成為顯赫一方的“漢東大國”。
但是鄂國並沒有就此消亡。此後，鄂國又在兩個地方出現，那就是河南的南陽和湖北的鄂州。
在史學界，有關厲王滅鄂後鄂國的方位、存亡時間都有爭論，眾說不一。甚至出現了西鄂、東鄂，乃至中鄂的說法。
徐中舒、唐蘭、馬承源、船越昭生等人持西鄂說，王國維、郭沫若等人持東鄂說，日本人谷口滿持中鄂說。
以考古發現為依據，能確定為周朝時鄂國所在地的有兩處：一是湖北隨州安居羊子山，一是河南南陽新店夏餉鋪。兩地先後發現了鄂國墓葬和鄂國青銅器。
專家們推斷，鄂國因叛亂幾被滅國，一部分北遷，後來成為申國的私屬，也就是申國之下的西鄂（今河南南陽），南陽出土的鄂侯墓群，就是鄂侯馭方的後裔墓地。
南陽之鄂正好是西周晚期到春秋早期的鄂國。《漢書·地理志》南陽郡下有西鄂縣，注曰：“江夏有鄂，故加西”，南陽之鄂便被後世稱為西鄂。
鄂國另一部分南逃，成為後來楚國的東鄂（今湖北鄂州）。再後來，楚人擴張，楚文王滅申，鄂亡於楚。
應該說，隨州之鄂與鄂州之鄂，都是湖北省的源頭，隨州之鄂更早。這就是湖北簡稱“鄂”的由來。
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