近日，一路東來的沙漠蝗蟲引起了公眾關注。蝗蟲成災，遠非人們想象的那樣可以把它吃到滅絕。事實上，蝗災來臨時鋪天蓋地、遮天蔽日，成群結隊的蝗蟲不僅能在短時間內把成片的樹枝、莊稼啃食乾淨，在古代連門框、窗戶紙都能啃乾淨。蝗蟲數量太多，人工難以控制，而且蝗災常常與旱災併發，在防災能力弱的古代中國社會，蝗災對人們正常的生產生活秩序常常造成嚴重影響。大量蝗蟲啃食禾苗對農產品造成的毀滅性打擊、引發飢餓現象，甚至會引發社會的不安寧。
如此大規模的蝗蟲，吃是吃不掉的，不是吃不完，而是人和雞等禽類根本沒辦法吃已經成災的蝗蟲。據發表在Science Advances期刊2019年第1期的論文《動物所在蝗蟲群體防禦機制研究中獲進展》（原文見文末鏈接）研究：散居的沙漠蝗，靠保護色生活，可以吃，鳥喜歡吃；而集群的沙漠飛蝗會大量合成一種物質——苯乙腈，使其自身產生難聞而且有毒的氣味，蝗蟲本身沒吃，但一旦鳥類吞食，苯乙腈可能會轉變為有毒氫氰酸，導致鳥類的死亡。
群居蝗蟲分泌苯乙腈的過程
所以成災的蝗蟲威力巨大，在古代造成過巨大的危害。例如造成了嚴重的減產、引發饑荒，地方誌中記載，“康熙十年，（鳳陽）秋蝗飛入境，大災。冬餓殍盈市，道路多棄小兒”，“咸豐七年，（蕭縣）春飢夏旱，六月間飛蝗蔽天”。乾隆二十七年九月，喀喇沙爾辦事大臣達桑阿報告庫爾勒“所種大小麥，因蝗蝻傷損，僅收三百餘石”，而同一地方的輪臺“大小麥俱已成熟，共收穫八千一百餘石”。著名的治蝗專家陳家祥教授，於1935年進行了統計，指出我國自公元前707 年至公元1935 年間共發生蝗災796 次，平均每隔3 年發生1 次。
蝗蟲卵
在蝗災頻發的生態災害下，統治者想了許多措施進行反制。例如有源頭治理法，意思就是去蝗蟲產卵地撲殺蝗蟲卵，即乾涸的湖泊、水邊等地方；或者養鴨以吃蟲卵，夜間點火組成火把陣誘殺蝗蟲，用掃帚、簸箕進行人工撲殺等等。
正是由於破壞性的後果，人們多管齊下。在採取實際賑災措施的同時，也試圖以祈求神靈的方式消災弭禍。蝗神信仰也在發展起來——人們害怕蝗災，一些迷信的人視蝗蟲為神蟲，認為蝗災是“蝗神”在懲罰人類，於是為它們修建了蝗神廟，每日祭拜以求風調雨順。
中國臺灣學者陳正祥《中國文化地理》一書中，根據全國各地地方誌中對蝗災的記載，繪製了“中國蝗神廟的分佈”圖（如下圖所示）。這張圖不僅反映了蝗神廟的分佈情況，廟的密集程度也間接反映了歷史上哪些地方蝗災頻繁。他通過分析指出，中國古代蝗災分佈以黃河下游為最多，河北、山東、河南等地格外嚴重，華中以南蝗災逐漸減輕，至於福建、臺灣等地，根本沒有蝗神廟分佈；而且蝗災與降水量、乾旱程度關係密切。
廟宇分佈
密集地修建蝗神廟，是因為人們出於懼怕的心理，把蝗蟲看作是代表天庭懲罰政治人物為政過失的神靈，還把蝗災的爆發視為官府貪婪暴虐的結果，要求君臣、老百姓自我反省，如東漢文學家蔡邕就說過“蝗蟲，貪苛之所致也”，從而促使人們向蝗神求保佑。這些信仰，既反映了特定時期不利的氣候條件，也體現了人們特殊的心理需求。古時人們的生產生活對自然環境依賴極大，災害面前，往往無能為力。蝗蟲超強的吞噬能力，讓人們的心理從恐懼轉為反抗最終變成無可奈何，最終只能將蝗蟲供奉起來，祈求它保佑。
然而，祭拜蝗神、施行仁政並不能真正的阻止蝗災。於是，人們又祭拜驅蝗神。例如在山東地區，有劉猛將軍、八蜡（八種農業神）、金姑娘娘、沂山廟神、東平王等等，以除蟲捍災。所以，在中國古代，劉猛將軍廟、蝗神廟、八蜡廟（又稱蟲王廟）都是並存的。
蟲王廟
這些神靈中，有地方性的神靈，也有歷史悠久、在全國都受祭拜的神靈。如八蜡信仰歷史悠久，據《重修八蜡廟記》記載，八蜡祭祀“歷代皆行之，夏曰清祀，殷曰嘉平，周人復曰蠟，由漢而唐而宋異世相承，未之有改。”雍正初年，劉猛將軍作為唯一的驅蝗正神被載入國家的祭祀儀式、被國家承認。
顯而易見，自然災害導致的蝗災不能靠燒香、磕頭制止，必須採取實際的、直接的行動。明代以後，雖然蝗神、劉猛將軍、八蜡等神靈依然被人們祭拜，但隨著對蝗災認知的深入及農業技術的發展，人們面對蝗災時，開始以理性的態度進行處理。
劉猛將軍
人們開始研究防治蝗災的辦法，先後誕生了《捕蝗考》《捕蝗集要》《捕蝗必覽》《捕蝗要訣》等治理蝗災的著作。其中介紹了很多措施，例如發動群眾捕捉蝗蟲，乾隆十一年，宿州發生蝗災，縣令下令捕捉，參加者可以憑蝗蟲換取糧食；或者捕捉蝗蟲多的人，可以納官受賞。面對蝗災，明清時期的人們已經不再一味的祭拜，而是開始有意識地捕捉、積極防禦，對於蝗蟲的畏懼和尊崇的心態也隨之淡化。
《捕蝗要訣》
《捕蝗要訣》中介紹的捕蝗方法
到了近代，人們掌握了坑殺法、撲殺法、打殺法、誘殺法、禽殺法、火把陣、長蛇陣、響鈴陣、潑水、塗毒等科學方法進行防治。新中國成立之後 ，消滅蝗災成為黨和政府恢復和保障農業生產的重要目標，1949年-1956年之間，各地廣泛動員民眾，推廣藥械治蝗、飛機治蝗，改造蝗區生態環境，使這一歷史性災害得到有效控制。拜神滅蝗的方法逐漸消失。
現在，蝗災已經多年未出現，人們大多已經不瞭解這種災害，所以才出現了“以吃滅蝗”的段子。
連環畫《飛機滅蝗記》
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