近日，一路东来的沙漠蝗虫引起了公众关注。蝗虫成灾，远非人们想象的那样可以把它吃到灭绝。事实上，蝗灾来临时铺天盖地、遮天蔽日，成群结队的蝗虫不仅能在短时间内把成片的树枝、庄稼啃食干净，在古代连门框、窗户纸都能啃干净。蝗虫数量太多，人工难以控制，而且蝗灾常常与旱灾并发，在防灾能力弱的古代中国社会，蝗灾对人们正常的生产生活秩序常常造成严重影响。大量蝗虫啃食禾苗对农产品造成的毁灭性打击、引发饥饿现象，甚至会引发社会的不安宁。
如此大规模的蝗虫，吃是吃不掉的，不是吃不完，而是人和鸡等禽类根本没办法吃已经成灾的蝗虫。据发表在Science Advances期刊2019年第1期的论文《动物所在蝗虫群体防御机制研究中获进展》（原文见文末链接）研究：散居的沙漠蝗，靠保护色生活，可以吃，鸟喜欢吃；而集群的沙漠飞蝗会大量合成一种物质——苯乙腈，使其自身产生难闻而且有毒的气味，蝗虫本身没吃，但一旦鸟类吞食，苯乙腈可能会转变为有毒氢氰酸，导致鸟类的死亡。
群居蝗虫分泌苯乙腈的过程
所以成灾的蝗虫威力巨大，在古代造成过巨大的危害。例如造成了严重的减产、引发饥荒，地方志中记载，“康熙十年，（凤阳）秋蝗飞入境，大灾。冬饿殍盈市，道路多弃小儿”，“咸丰七年，（萧县）春饥夏旱，六月间飞蝗蔽天”。乾隆二十七年九月，喀喇沙尔办事大臣达桑阿报告库尔勒“所种大小麦，因蝗蝻伤损，仅收三百余石”，而同一地方的轮台“大小麦俱已成熟，共收获八千一百余石”。著名的治蝗专家陈家祥教授，于1935年进行了统计，指出我国自公元前707 年至公元1935 年间共发生蝗灾796 次，平均每隔3 年发生1 次。
蝗虫卵
在蝗灾频发的生态灾害下，统治者想了许多措施进行反制。例如有源头治理法，意思就是去蝗虫产卵地扑杀蝗虫卵，即干涸的湖泊、水边等地方；或者养鸭以吃虫卵，夜间点火组成火把阵诱杀蝗虫，用扫帚、簸箕进行人工扑杀等等。
正是由于破坏性的后果，人们多管齐下。在采取实际赈灾措施的同时，也试图以祈求神灵的方式消灾弭祸。蝗神信仰也在发展起来——人们害怕蝗灾，一些迷信的人视蝗虫为神虫，认为蝗灾是“蝗神”在惩罚人类，于是为它们修建了蝗神庙，每日祭拜以求风调雨顺。
中国台湾学者陈正祥《中国文化地理》一书中，根据全国各地地方志中对蝗灾的记载，绘制了“中国蝗神庙的分布”图（如下图所示）。这张图不仅反映了蝗神庙的分布情况，庙的密集程度也间接反映了历史上哪些地方蝗灾频繁。他通过分析指出，中国古代蝗灾分布以黄河下游为最多，河北、山东、河南等地格外严重，华中以南蝗灾逐渐减轻，至于福建、台湾等地，根本没有蝗神庙分布；而且蝗灾与降水量、干旱程度关系密切。
庙宇分布
密集地修建蝗神庙，是因为人们出于惧怕的心理，把蝗虫看作是代表天庭惩罚政治人物为政过失的神灵，还把蝗灾的爆发视为官府贪婪暴虐的结果，要求君臣、老百姓自我反省，如东汉文学家蔡邕就说过“蝗虫，贪苛之所致也”，从而促使人们向蝗神求保佑。这些信仰，既反映了特定时期不利的气候条件，也体现了人们特殊的心理需求。古时人们的生产生活对自然环境依赖极大，灾害面前，往往无能为力。蝗虫超强的吞噬能力，让人们的心理从恐惧转为反抗最终变成无可奈何，最终只能将蝗虫供奉起来，祈求它保佑。
然而，祭拜蝗神、施行仁政并不能真正的阻止蝗灾。于是，人们又祭拜驱蝗神。例如在山东地区，有刘猛将军、八蜡（八种农业神）、金姑娘娘、沂山庙神、东平王等等，以除虫捍灾。所以，在中国古代，刘猛将军庙、蝗神庙、八蜡庙（又称虫王庙）都是并存的。
虫王庙
这些神灵中，有地方性的神灵，也有历史悠久、在全国都受祭拜的神灵。如八蜡信仰历史悠久，据《重修八蜡庙记》记载，八蜡祭祀“历代皆行之，夏曰清祀，殷曰嘉平，周人复曰蜡，由汉而唐而宋异世相承，未之有改。”雍正初年，刘猛将军作为唯一的驱蝗正神被载入国家的祭祀仪式、被国家承认。
显而易见，自然灾害导致的蝗灾不能靠烧香、磕头制止，必须采取实际的、直接的行动。明代以后，虽然蝗神、刘猛将军、八蜡等神灵依然被人们祭拜，但随着对蝗灾认知的深入及农业技术的发展，人们面对蝗灾时，开始以理性的态度进行处理。
刘猛将军
人们开始研究防治蝗灾的办法，先后诞生了《捕蝗考》《捕蝗集要》《捕蝗必览》《捕蝗要诀》等治理蝗灾的著作。其中介绍了很多措施，例如发动群众捕捉蝗虫，乾隆十一年，宿州发生蝗灾，县令下令捕捉，参加者可以凭蝗虫换取粮食；或者捕捉蝗虫多的人，可以纳官受赏。面对蝗灾，明清时期的人们已经不再一味的祭拜，而是开始有意识地捕捉、积极防御，对于蝗虫的畏惧和尊崇的心态也随之淡化。
《捕蝗要诀》
《捕蝗要诀》中介绍的捕蝗方法
到了近代，人们掌握了坑杀法、扑杀法、打杀法、诱杀法、禽杀法、火把阵、长蛇阵、响铃阵、泼水、涂毒等科学方法进行防治。新中国成立之后 ，消灭蝗灾成为党和政府恢复和保障农业生产的重要目标，1949年-1956年之间，各地广泛动员民众，推广药械治蝗、飞机治蝗，改造蝗区生态环境，使这一历史性灾害得到有效控制。拜神灭蝗的方法逐渐消失。
现在，蝗灾已经多年未出现，人们大多已经不了解这种灾害，所以才出现了“以吃灭蝗”的段子。
连环画《飞机灭蝗记》
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