明朝開國皇帝朱元璋放牛娃出身，從小受夠了貪官汙吏豪強地主的欺辱，所以登基以後，對一些自認為盤剝百姓的官員尤其痛恨，為了收集不法官員的罪證，不惜成立錦衣衛機構，平日裡偵查審判官員的不法行為，一經發現就把他們投進大牢，那裡面“剝皮”、“點天燈”等酷刑應有盡有，很多官員受不了就被屈打成招，連帶著供出許多冤假錯案來。所以在洪武朝做官的大員們，每天上朝都戰戰兢兢，生怕有什麼把柄被朱元璋發現，投進錦衣衛大獄，九死一生，再無活著出來的可能。
傳說，馬皇后死後，朱元璋的脾氣更加暴躁，動不動就大發雷霆，官員被處死、下大牢的不計其數，每天大家都觀察朱元璋的玉帶，一旦玉帶緊貼胸前，說明朱皇帝今天心情還不錯，很少殺戮，大家可以保著腦袋回家，但是一旦玉帶被壓低掛在腰部以下，那就大事不好，這天基本上凶多吉少，不知有多少腦袋人頭落地了。
御史袁凱是個聰明的人，看到每天同僚朝不保夕，而自己曾經做過元朝的府官，也不是很受朱元璋信任，生怕那天惹朱元璋不高興被殺了頭。一次朱元璋派他去太子府朱標那裡詢問對一批官員的的處理意見。太子仁慈，和朱元璋意見相佐，朱元璋很不高興，就問袁凱他和太子誰說的對？袁凱誰也不想得罪，就說：皇帝主張嚴懲，是彰顯國家法制的威嚴，而太子主張輕罰，正好體現諸君的仁慈，兩者都有一定道理。朱元璋臉色陰沉，什麼也沒說，就放袁凱下朝了。袁凱回到家，左思右想，憑他對朱元璋的瞭解，覺得朱元璋對他的回答不滿意，早晚有一天大禍臨頭。今天不殺他，是因為沒有充分的理由，保不準哪天腦袋搬家，於是他眼珠一轉，想出個保命的長久之計。
第二天早朝時間到了，家人發現袁凱蜷縮在一角，眼光呆滯，口裡唸唸有詞：我有罪，我有罪……蓬頭垢面，不吃飯也不穿朝服上朝。家人勸他，他就連打帶踢地撒潑打滾躺在地上，好像也不認識家人。家人很著急，連忙把袁凱已經“瘋了”的事情上報朝廷。朱元璋聽了很不以為然，認為他是裝瘋賣傻來逃脫死罪。於是，派錦衣衛把他扔進監獄，並且叮囑獄卒故意不給他吃飯，送飯時間把一些土塊合著牛糞當作牢飯送給袁凱吃。誰曾想袁凱毫不介意，一邊吃得津津有味，一邊吧唧著嘴說：真好吃，真好吃……就這樣在監獄呆了十多天，也不見意識清醒，很多人都以為袁凱是真得瘋了。可老謀深算的朱元璋還是不想放過袁凱，他聽說真正的瘋子是不會有任何感知的，於是密令錦衣衛頭目用鐵錐子扎袁凱的手指，這種刑法太殘酷，很多正常人都熬不住屈打成招，何況一個文人？都說十指連心，錦衣衛也等著袁凱露餡，好在朱元璋面前邀功。可是沒有想到的是，錐子紮下去，儘管袁凱的十個手指鮮血淋淋，袁凱就像什麼也沒發生一樣，還是目光呆滯，嘴裡唸唸有詞的叨叨著：我有罪，我有罪……和原先的痴呆樣子毫無兩樣。消息傳到朱元璋那裡，他長嘆一聲說：罷了，這老傢伙是真的瘋了，把他放了，叫他辭官回老家吧。
其實袁凱根本沒瘋，明知道這樣裝瘋很受罪，但是不對自己殘忍，不裝瘋賣傻，根本不可能逃出朱元璋的手心。在錦衣衛大獄裡走一遭，他更清醒的意識到了官場的黑暗，也更加認識到朱元璋對大臣猜忌的本性，所以“瘋”名遠播後，他便借坡下驢，讓家人向朝廷辭了官，帶著老婆孩子告老還鄉，最後順利地躲避了“胡惟庸案”等牽連，得以善終。
封建王朝的歷朝歷代官員，從來沒有像在朱元璋洪武年間當官當得這麼窩囊和不容易。開國皇帝都忌憚功臣大員，但手段如此殘酷猛烈的，無人能出其右。伴君如伴虎，惹惱了皇帝，無論是忠是奸，都會成為皇權的陪葬品。聰明如袁凱之流的在那種嚴峻形勢下也不得不收斂鋒芒，裝瘋賣傻，逃脫皇帝的手掌。
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