1898年刻立的“光緒帝二十四年中英地界第×號”的界碑，將沙頭角一分為二，東側為華界沙頭角，西側為英（港）界沙頭角，故名“中英街”。1898年6月9日，在英帝國主義武力逼迫下，李鴻章與英國駐華公使竇納樂在北京簽訂了中英《展拓香港界址專條》，條約規定將九龍半島及附近海域租給英國，期限為99年。
次年3月16日，中英兩國的勘界人員來到了沙頭角，從海邊開始沿著河道進行測量和勘界，在測量好的點位豎立了木質界樁，界樁上書寫著：“大清國新安縣界”。
3月18日，沙頭角勘界結束。界樁在沙頭角一條幹涸的河道上一字排開、向前延伸著，把沙頭角一分為二，變成了“新界沙頭角”和“華界沙頭角”。
勘界後不久，有人在河床兩側搭建房屋，陸續出現了擺攤做生意的鄉民，這裡逐步形成了一條小街的雛形，它就是今天的中英街前身。
1941年12月25日（香港人稱為“黑色聖誕日”），第二次世界大戰期間，日軍從深圳沙頭角進犯香港，駐港英軍無力抵抗，當時的香港總督楊慕琦無奈宣佈投降。香港被日本佔領，開始了三年零八個月的“日治時期”， 中英街隨即首先被攻佔。
1951年2月15日，廣東省政府開始實行邊境管理，所有人員均須從正式口岸憑深圳市的公安機關簽發的《出入境通行證》進出境。“中英街”非正式口岸，因而開始限制人流往來。加之建國初期中英關係仍比較緊張，中方開始執行政治邊防和軍事邊防政策，港英政府則在“新界沙頭角”實行“宵禁”，中英街變成了邊防禁區。
中英街心以“界碑石”為界，街邊商店林立，有來自五大洲的產品，品種十分齊全。因到特區的人要到深圳市公安局辦理一張“前往邊防禁區特許通行證”，才能進入“中英街”，故“中英街”被稱作特區中的“特區”。
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