1898年刻立的“光绪帝二十四年中英地界第×号”的界碑，将沙头角一分为二，东侧为华界沙头角，西侧为英（港）界沙头角，故名“中英街”。1898年6月9日，在英帝国主义武力逼迫下，李鸿章与英国驻华公使窦纳乐在北京签订了中英《展拓香港界址专条》，条约规定将九龙半岛及附近海域租给英国，期限为99年。
次年3月16日，中英两国的勘界人员来到了沙头角，从海边开始沿着河道进行测量和勘界，在测量好的点位竖立了木质界桩，界桩上书写着：“大清国新安县界”。
3月18日，沙头角勘界结束。界桩在沙头角一条干涸的河道上一字排开、向前延伸着，把沙头角一分为二，变成了“新界沙头角”和“华界沙头角”。
勘界后不久，有人在河床两侧搭建房屋，陆续出现了摆摊做生意的乡民，这里逐步形成了一条小街的雏形，它就是今天的中英街前身。
1941年12月25日（香港人称为“黑色圣诞日”），第二次世界大战期间，日军从深圳沙头角进犯香港，驻港英军无力抵抗，当时的香港总督杨慕琦无奈宣布投降。香港被日本占领，开始了三年零八个月的“日治时期”， 中英街随即首先被攻占。
1951年2月15日，广东省政府开始实行边境管理，所有人员均须从正式口岸凭深圳市的公安机关签发的《出入境通行证》进出境。“中英街”非正式口岸，因而开始限制人流往来。加之建国初期中英关系仍比较紧张，中方开始执行政治边防和军事边防政策，港英政府则在“新界沙头角”实行“宵禁”，中英街变成了边防禁区。
中英街心以“界碑石”为界，街边商店林立，有来自五大洲的产品，品种十分齐全。因到特区的人要到深圳市公安局办理一张“前往边防禁区特许通行证”，才能进入“中英街”，故“中英街”被称作特区中的“特区”。
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