领导人的优秀品质能够赢得追随者的信任。但如果一个领导者破坏了这种信任，那么他就丧失了领导的能力。这就是根基法则。
失去信任伊始
我曾经提到过水门事件以及很多在过去30年中破坏了公众对领导人信任的公众丑闻。但是我认为，是越南战争开始破坏了公众对国家领导人的信任，在全国范围内引起了广泛质疑。约翰逊政府采取的一系列行动、罗伯特・麦克纳马拉犯下的错误以及他们不愿意面对并且承认这些错误，这一切破坏了美国人民的信任。他们违反了根基法则，而美国从那时起就一直受到后遗症般的影响。
当肯尼迪总统和他的国防部长罗伯特・麦克纳马拉于1961年1月份就职的时候，越南已身陷战争泥潭。越南地区几十年来战火不断，而美国是在20世纪50年代中期参与其中的，当时艾森豪威尔总统派了一小支部队去越南当顾问。肯尼迪就职时，他延续了艾森豪威尔的政策。他一直想让越南南部老百姓自己参加战争，自己赢得胜利。但是随着时间推移，美国越来越深陷其中。战争结束前，超过50万美国士兵在越南服役。
如果经历了那个战争年代，你可能会惊奇地发现，最初，美国人强烈支持越南战争，甚至在美国派往海外的军队人数激增，而伤亡人数在不断增加的时候也是如此。到1966年，已经有超过200万美国人被派往越南，而在接受路易斯・哈里斯调查的美国人中，仍然有2/3的人相信，越南正是美国人应该“前往并且反抗越南北部力量”的地方。而大多数人表示，他们相信美国应该坚持下去，直至战争结束。
先有信任，再有支持
然而支持最终减弱了。越南战争没有被妥善处理。最重要的是，美国的领导人在意识到无法获胜之后，仍然坚持参战。但最大的错误就在于，麦克纳马拉和约翰逊总统在这件事上对美国民众不诚实。由于信任是领导力的根基，它最终破坏了政府的领导力量。
在麦克纳马拉的《回顾》（In Retrospect）一书中，他回忆说，自己一次次地将美军伤亡人数报告减到最小程度，关于越南战争的报告中只有一半是真话。比如，他说：“当我（1963年）12月21日（从西贡）回到华盛顿时，我对媒体说的话并不是很诚实……我说‘我们注意到了越共活动巨大发展所造成的后果’（这是真的）；但随后我又补充道，‘我们也考察了越南的计划，因此我们有理由相信，他们会取得胜利’（这是过度乐观的假话）。”
在一段时期内，没有人质疑麦克纳马拉的言辞，因为我们没有理由去怀疑国家领导人。但是最终，人们发现他的言辞与事实不符。正是这时，美国民众开始失去信心。多年之后，麦克纳马拉承认了自己的失败：“我们这些肯尼迪政府和约翰逊政府的人，根据我们所理解的美利坚民族的原则和传统参与了越南战争的决策。我们的决策是根据那些价值标准做出的。但是我们错了，犯了很大的错误。”
为时已晚
很多人会说，麦克纳马拉的坦白晚了30年，来不及挽救58000条生命。越南战争的代价是惨痛的，而且不仅仅是在人员伤亡上。随着美国人对领导者信任的丧失，他们追随领导者的意愿也减退了。抗议引起了公开反抗，直至造成广泛的社会动荡。这一时期，始于约翰・肯尼迪带来的希望和理想主义色彩，最后却是以与理查德・尼克松相关的不信任和怀疑主义告终。
无论何时，只要一位领导者破坏了根基法则，他就要在领导力上付出相应代价。麦克纳马拉和约翰逊总统失去了美国人民的信任，他们的领导能力最终大打折扣。最后，麦克纳马拉从国防部长任上辞职。约翰逊，这位优秀的政治家，意识到自己的地位削弱了，没有参加第二次总统大选。但是失去信任的连锁效应并没有戛然而止。美国民众对从政者的不信任一直持续到今天。
没有一位领导者能够在失去追随者的信任之后仍然保持自己对他们的影响力。信任是领导力的根基。违反了根基法则，作为领导人的影响就会减弱。
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