企業的定義
與其它一些社會科學領域常用的基本詞彙一樣，現代漢語中“企業”一詞源自日語。在日本明治維新後，日本學習西方，取得了豐碩的成果。戊戌變法之後，我國大規模引進西方文化與制度的過程中，大量日語詞彙被翻譯引進現代漢語，形成漢字詞彙。
《現代漢語詞典》給“企業”的定義為：企業，從事生產、運輸、貿易等經濟活動的部門，如工廠、礦山、鐵路、貿易公司等。
從稅務角度看，《中華人民共和國企業所得稅法》（2018年修訂，中華人民共和國主席令第二十三號令）第一條約定：“在中華人民共和國境內，企業和其他取得收入的組織（以下統稱企業）為企業所得稅的納稅人，依照本法的規定繳納企業所得稅。個人獨資企業、合夥企業不適用本法。”從該法律條款可以看出：企業是一種社會組織，從事經濟活動，即能夠給社會提供服務產品。
企業的經濟學解釋
經濟學者認為，企業本質上是“一種資源配置的機制”，其能夠實現整個社會經濟資源的優化配置，降低整個社會的“交易成本”。
1937年，諾貝爾經濟學獎獲得者科斯（全名：羅納德·哈里·科斯；英文名：Ronald H. Coase；新制度經濟學、法律經濟學創始人之一；1910年12月29日至2013年9月2日）發表了論文《企業的本質( The Nature of the Firm)》，對企業的經濟學解釋為：“人們之所以要進入企業工作， 而不在市場裡面單幹然後互相交易，原因在於市場有很高的交易費用。如果你單幹的話，你每天要跟很多的陌生人打交道，你每天要跟別人討價還價，才能把你的產品或者服務賣出去，你每天都得應付那些跟你做交易的人各種各樣不靠譜的行為。如果進入企業工作，上述交易成本會大幅縮減，每天跟熟悉的人一塊工作，互相信任，互相配合。個人付出的勞動力，已經一次性地批發給企業了，不用每天、每個小時、每件工作都去議價，議價的成本基本上都省下來了。”因此，科斯認為“企業”存在的原因是“交易費用”：市場上存在著巨大的交易費用，是人們願意放棄自己一部分的自由、放棄自己一部分的權益，進入企業、聽任於人、聽別人指揮進行工作的原因。 另外兩位諾貝爾經濟學獎獲得者阿爾欽(Armen Alchian；1914年04月12日至2013年02月19日)、德姆塞茨(Harold Demsetz；1930年-)，1972年在《美國經濟評論(American Economic Review) 》上發表了論文《生產、信息成本和經濟組織(Production,Information Costs,and Economic Organization,1972) 》，認為：“之所以有企業，那是因為企業是一種團隊，而團隊就具有非常獨特的特徵。”，而“團隊是指能夠帶來比每一個成員單獨產出之和更大產出的組織。若團隊將一組資源聚集在一起，能夠帶來的效用、帶來的滿足，比這一組資源、每一個成員單獨所能帶來的效益加起來更大，就是一個團隊。”例如，兩個球隊一起打一場比賽，它帶來的娛樂效果要比這兩個球隊的每一位球員輪番單獨上場表演，所帶來的娛樂效果之和還要大，所以球隊和比賽是一個團隊。
阿爾欽等認為，團隊具有一種神秘的功能，它把東西加起來就會無中生有一些新的效用。而這些新的效用，是沒辦法完全追溯到構成這個團隊的每一件要素上面去的。例如，一首交響樂很好聽，你不能說這首交響樂到底是誰貢獻了多少，整個效果是每一個要素加起來一起產生的。
從不同角度，企業有不同的理解。從運營管理的角度看，將企業定義為：以盈利為目的，運用各種生產要素（土地、勞動力、資本、技術、企業家才能等），向市場提供商品或服務，實行自主經營、自負盈虧、獨立核算的法人或其他社會經濟組織。
在市場經濟活動範疇內，企業是眾多組織模式之一，企業按照一定的組織規律，有機構成的經濟實體，一般以營利為目的，以實現投資人、客戶、員工、社會大眾的利益最大化為使命，通過提供產品或服務換取收入。它是社會發展的產物，因社會分工的發展而成長壯大。
企業是市場經濟活動的主要參與者，主要有三種不同組織形式的企業類型：公司、獨資企業、合夥企業，公司制企業是現代企業中最主要的最典型的組織形式。
企業的利益群體及利益群體動力學
存在企業這個組織形式，是以為這個組織形式可以將不同角色“組合”在一起，達到各個不同角色的目的，即：若企業是一個利益相關係統，包括股東、客戶、員工、社會環境等不同的利益群體，不同利益群體，向企業貢獻不同的價值，並獲得相應的收益。從利益相關群體角度看，企業的示意圖如下圖所示：
企業是什麼：利益群體角度
不同類型的利益群體，為企業貢獻不同的東西，並以不同的形式向企業索取對應的補償：
（1）股東持有公司股權，不同的股權數量和類型代表對企業不同權利。例如，如果股東為企業出資20%，那麼這個企業的20%就是這個股東的，公司賺100元錢，則他就賺得了20元。股東投入股權資本，投資廠房、設備、系統等各種類型的資源，成為企業賴以存在的基礎。
（2）對於客戶來說，購買企業的產品或服務，滿足客戶本身某一方面的需要，同時向企業支付一定的資金，對應的企業得到了相應的銷售收入。
（3）企業員工則是提供這些產品/服務的人，他們向企業貢獻他們的技能、時間、激情，為客戶生產這些產品/服務，並從企業獲得自己的工資。
（4）從更廣泛的視角看，企業都是建立在國家提供的一個平臺之上，這個國家為企業提供安全的法制環境
、方便的基礎設施、優質的人才供應，企業相應地需要向國家上交稅收。從而，不同類型的利益群體，為企業貢獻不同的東西，並以不同的形式向企業索取對應的補償。不同利益群體通過企業這個實體關聯在一起，但他們的利益也不是完全一致的。客戶希望花更少的錢，即更低的價格，得到更優質的產品/服務；股東希望投入更少的資金，得到更多的回報，即獲得更多的利潤；員工希望投入的知識、技能等能夠得到更多的工資。而更低的價格常常代表每件產品/服務能夠賺到更少的錢，即更少的利潤，只有更低的成本才能保證在低價的情況下，獲得更多的利潤。而保證更低的成本的同時，生產出更優質的產品/服務，需要員工貢獻更多的知識、技能，這也要求更高的工資，也代表更低的利潤；故股東、客戶、員工之間存在衝突。同理，從一個更寬廣的角度看，社會要給企業提供更好的基礎設施
、更優質的人力資源，需要更高的企業稅收來保證，而這同時降低了企業的稅後利潤，即降低了股東的收益。企業各種利益群體的動力學示意圖如下圖。 企業是什麼：利益群體角度
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