1972年，我國考古工作者對今湖南長沙馬王堆一、二、三號漢墓進行了科學的發掘，出土了數千件珍貴文物，品類之多，保存之完好，都是我國考古工作中所罕見的。當新華社播發了《長沙市郊出土一座兩千一百多年前的古墓》的消息以後，立即引起了國內外的轟動，因為在一號漢墓中，不僅出土了大量的隨葬器物，而且發掘出了極其難得的寫本古佚書及珍貴的彩繪帛畫、地形與駐軍地圖和圖表等，尤其難得的是新鮮女屍的發現，從而引起了各學科諸如考古、史學、藝術、醫學、製圖和其他科學技術部門的興趣和重視。
在出土的一號漢墓中.不僅隨葬品極為豐富，從絲織品、漆器、竹木器、陶器到糧食，食品、明器等，達一千餘件，且墓主的屍體經歷了兩千多個寒碧的變化仍然保存完好，內棺盛殮的女屍兒乎像新鮮屍體一樣。這一驚人的發現，引起了人們的極大興趣。經過兩千多年保存下來的馬王堆一號漢墓古屍，是一具非常罕見獨特的屍體。她外形完整，軟組織富有彈性。
體重三十四點五公斤，內臟雖有幹縮，但外形完整、柔潤。這一考古新發現曾轟動了世界，怪不得有言過其實的傳說謂“老太婆” “容貌如生” “形如剛死”。對此，人們不禁要問，馬王堆一號漢墓墓主是誰？她的屍體為什麼能經歷二千一百多年卻依然完好如初呢？
根據一、二、三號漢墓中出土器物上的大量“軟侯家"銘文和“軟侯家丞”封泥以及隨葬器物與文獻記載等說明，一號墓墓主，毫無疑問就是第一代軟侯利蒼的妻子，故這座墓葬也可定名為西漢軟侯妻辛追墓。安葬的時間，是漢文帝十二年（公元前168年）以後數年內。經對女屍解剖研究，推斷死亡年齡在五十歲上下。
更重要的問題是，墓主為什麼能歷二千餘年死而不朽，且新鮮異常？是因為風水寶地的保護還是她身邊法寶的功勞或是其他原因所致？
據報道，墓主出土時，外形完整，全身柔軟。皮膚緻密，呈淺褐黃色。身上許多地方軟組織還比較豐滿、柔軟而有彈性。出土後注射防腐劑時，軟組織隨時鼓起，以後逐漸擴散。
四肢關節寸稍微彎動。身上大部分毛髮仍在原位。食發細而稀疏，呈黃黑色，稍用力拉，還不會脫落。兩隻眼球雖已突出，並全乾癟，右眼瞼上，還存有一些眼瞼毛。鼻骨、鼻中隔正常，無下塌現象。左耳鼓膜仍然完好。現存牙齒共六顆，部分牙冠磨損嚴重。手指上保存了一小塊黑褐色的手指甲。在右大腿外側的一塊皮膚上，可以看見清晰的毛孔。腳趾的趾紋也很清楚。用X射線檢査，全身骨骼完整，兩側對稱，小至鼻骨及籽骨都能分辨。外形與現代人體骨骼沒有什麼差別。
從整個女屍外表觀察，除了眼球突出眶外、口張開、舌稍露出、直腸垂脫等死後早期腐敗現象外，幾乎與新鮮屍體相似，沒有什麼不同。兩千多年前的屍體，保存得如此完整、新鮮，這在世界範圍內是絕無僅有的。這可以說是我國古代“皇陵家族”中又一種墓葬類型的奇觀，這也是漢墓葬中以前從未見過的奇蹟。
據現有的研究資料和考古發掘的實例來看，在密閉深埋的條件下，造成一個長期缺氧的環境，同時還有棺液的溼潤和抑菌作用，它包括物理、比學、生物等多個方面適合保存的條件與防腐因素，這些可能是屍體歷經兩千年不朽的主要原因。
人死之後，由於缺氧氣，細胞發生自身溶解並導致組織自溶，屍體內的細菌與屍體外來的細菌在屍體內急劇繁殖，並分泌大量的分解有機物（如蛋白質等）的酶，而引起屍體腐敗。
腐敗過程中產生大量的氣體，擠壓全身的組織內臟器官，使全身腫脹，張口、伸舌、眼球突出、肛門脫出……0法醫學稱這些早期腐敗的現象為“巨人觀”。如果死者是孕婦發生了 “巨人觀”，氣體壓力可能將胎兒擠出陰道，叫內分娩。當然這具五十多歲的軟侯夫人不存在這些問題。
既然細菌能引起屍體腐敗，為什麼屍體不徹底腐爛而又保存完好呢？
屍體腐敗，必須有腐敗菌的參與，而腐敗菌的生存、繁殖或死亡，同溫度、溼度、氧氣的有無及酸鹼度、營養物質等密切相關。要防止屍體腐敗，除了化學藥物或物理方法來殺滅細菌外，改變腐敗細菌的生存條件也可以停止腐敗。我國西漢時代的勞動人民，釆取了深埋密封等措施，使得馬王堆一號漢墓中物理和化學的條件不利於細菌的生長繁殖。因而在屍體發生了一定程度的自溶腐敗之後，及時地制止了腐敗的滋長，形成了無菌的環境而使屍體保存下來。
據考古學家查證，可能古人給屍體用香湯和酒給屍體沐浴（抹澡），使屍體去穢，還有一定的消毒作用，並在入殮時噴灑了酒。棺液化驗岀乙醇和乙酸等，但棺內放酒浸泡屍體未見於我國曆史記載。沐浴之後的屍體用絲麻織物緊裡達20層之多，不但隔絕蠅蟲接觸屍體而且把棺材填滿，造成棺內空氣極少,外面又套上密封條件很好的三層棺。諸棺蓋封口都用漆封粘，屍體在密封的條件下，棺內的少景空氣很快被早期腐敗的屍體消耗盡，形成缺氧條件；棺外的槨室內存放大雖的隨葬品包括食物等的腐敗、消耗基室內的氧氣，腐敗菌在這樣極其有限的空氣條件下生存，隨著氧的耗盡而自身延緩或停止繁殖生長，或死亡，或以芽胞形式停止生長（屍體的肌肉、肝、腎發現大量細菌芽胞），無氧環境抑制了嗜氧菌的生長，而厭氧菌卻素殖起來，繼續對屍體起腐敗作用，但它由於自身的代謝產物日益積累增多，反而抑制厭氧菌的生長，厭氧菌最後也死亡了，腐敗也隨之停止。
在當時啟棺時，在隨葬品中發現了五隻小昆蟲（三頭鉤紋皮蠹幼蟲和兩頭米象成蟲）的完整屍體。這些昆蟲也是二千一百多年前伴著隨葬品活著入葬的。在墓室裡，有空氣有溼度有營養維持生活，為什麼昆蟲會死亡呢？很顯然是空氣被耗盡,昆蟲窒息死亡。這說明墓室內形成缺氧後，腐敗過程延緩、停止了。
屍體停止腐敗，已腐敗的部分當然不能恢復，已形成的張口伸舌突眼脫肛也不能復原，而沒有腐敗的組織被保存下來，仍然維持著器官內臟乃至全身的形狀，這些組織保存最完好的是“結締組織”，在電子顯微鏡下看到的超微結構十分豐富、接近新鮮狀態。
為了保證墓室密閉，墓室的周壁用厚厚的白膏泥構築，並防止地下水滲入。這樣屍體在深埋二十米的地下，維持著低溫、恆溼密封、避光、又無大地震的恆定條件下，保持了兩千一百多年。如果這種恆定條件遭破壞，屍體就不能保存下來，例如同樣是埋在馬王堆上的二、三號墓是呂后至漢文帝時期入土的，其地理條件一樣，墓葬措施也大體相同，但二、三號基被盜或墓室密封不嚴，而引起屍體腐敗。
還有另一種說法是：在棺內放有某種防腐藥物，屍體才不腐敗，這完全可能，如化驗棺水發現棺水中有汞（水銀）、乙醇（酒精）等。古人是將放水銀作為防腐措施的，不過科學已證明，汞起不到防腐作用。那麼西漢時代的人到底用什麼方法防腐呢？中國文化領域又多了一個難解之謎。
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