悠悠華夏數千年曆史長河中，至春秋戰國以來，對於華夏民族最大的威脅就數匈奴，漢朝的名將大都有抗擊匈奴的紀錄。西漢時期，自然是漢武帝時的李廣、衛青、霍去病等絕世名將，不過按當時形勢，能開闢與匈奴作戰第二戰場的，真正縱橫西域、對西域影響之深遠的，當數東漢班超。
自漢武帝時張騫始通西域，經過西漢王朝的長期經營，至漢宣帝時期，西域諸國已經臣服漢朝。但到西漢末年，西域諸屬國自王莽篡漢之後脫離漢王朝管轄，被北匈奴所控制。北匈奴得到西域的人力、物力後，實力大增，屢次進犯河西諸郡，使得邊地人民不堪其苦。
東漢疆域圖
東漢明帝永平五年（公元62年），班超幫人抄書時曾棄筆感嘆：大丈夫無它志略，猶當效傅介子、張騫立功異域，以取封侯，安能久事筆硯間乎？當時在一旁抄書的人都嘲笑他，班超感嘆道：小子安知壯士志哉！這便是棄筆從戎的典故，也是一段傳奇的開始。
班超
一、西域鄯善、于闐、疏勒三國歸附
漢明帝永平十六年（公元73年），奉車都尉竇固遠征匈奴時，曾命班超為假司馬，同時另率一支部隊攻打伊吾國，與匈奴軍大戰於蒲類海，戰績輝煌。當時竇固很賞識班超的才幹，就派他與郭恂出使西域。當班超初到鄯善時，鄯善王廣很熱情地歡迎他，禮數很周到，但是不多久態度突然變得很冷淡。班超就對部下說："你們不覺得鄯善王廣對我們變得很冷談了嗎？一定是因為有匈奴使者來到的緣故，使得鄯善王打不定主意要依附哪一方。一個善於觀察事物的人，在事故未發生前就能感覺到，如今事態如此明顯，我豈有看不出來的道理？"於是，班超招來鄯善的侍衛官，若無其事地問："匈奴使者已經來好幾天了，不知道他們現在在何處？"侍衛官聽了嚇一跳，只好一一據實回答。班超支開侍衛官後，立即召集所有部屬共三十六人一起商議，他們一邊飲酒一邊交換意見，當大家半醉時，班超突然慷慨激昂地說："諸位跟我一同來到西域，目的是為朝廷建立功業並求個人富貴。現在匈奴使者才到幾天，鄯善王廣對我們的態度就如此冷淡，如果鄯善王把我們逮捕後交給匈奴，那我們的骨骸豈不是將變成豺狼的食物嗎？諸位對這事有何高見？"隨員聽後立道："如今我們身陷險地，是生是死全聽從司馬的指揮。"這時班超起身說："
不入虎穴，焉得虎子！為今之計，只有在半夜用火攻匈奴使者，讓他們摸不清我們有多少人，再趁他們心生恐懼時一舉將其殲滅。只要除去匈奴使者，鄯善王就會被嚇住，那麼其他的事就容易辦了。"然而卻有隨員表示要跟郭恂商量再做決定。班超聽後大怒："成敗的命運就在今晚決定。郭恂是文官，萬一他聽了計劃後由於害怕而洩露機密，反而壞了大事。人死不留名，就算不得英雄！"眾人皆應。
午夜時分，班超率所有隨從來到匈奴使者營地時，正巧颳起大風，班超派十餘人手持戰鼓躲在營地後面，約定見到火光就擊鼓高聲叫喊。其餘人則各拿弓箭，埋伏在營地大門兩側。部署完畢後，班超乘著風勢放火，指揮鼓兵擊鼓。匈奴使者聽到鼓聲，再看到熊熊火光，都驚慌失措，紛紛奪門外逃，班超親手殺死三人，其他隨員射殺三十餘人，其餘一百多人則全被大火燒死。天亮後，班超把夜襲匈奴營地的事告訴郭恂，起先郭恂大為驚訝，繼而有些失望，班超看出了郭恂的心意，便舉起手說："你雖沒有參加昨夜的戰役，但我班超又豈會獨居其功呢？"郭恂聽了，頓時面露喜色。於是班超又求見鄯善王廣，並把匈奴使者的頭顱拿給他看。消息傳出後，鄯善國舉國為之震驚，這時班超極力安撫鄯善王，終於說動他以王子為質與中國修好，於是班超凱旋而回向竇固報告。竇固非常高興，詳奏班超的功績，並懇請朝廷另派使者前往西域。
東漢明帝劉莊對班超的膽識極表嘉許，於是詔令竇固：像班超這樣的人才，理應任命其為正式的出使西域使者，為什麼還要奏請朝廷另派他人呢？現在就任命班超為行軍司馬，讓他接著立功。因此班超再次出任出使西域使者。當時竇固本想增強班超手下的兵力，班超卻說："我只要帶領以前的三十多人就足夠了，因為萬一發生什麼事情，人多反而會帶來麻煩。"當時于闐王廣德剛剛攻佔莎車國，在西域南道稱雄，而匈奴卻派使者來，準備保護莎車。班超到達西域後，首先來到于闐（今新疆和田）。不料于闐王廣德對他們態度很是冷淡。于闐風俗篤信巫術，有位巫師說："天神正在發怒，為什麼我們要聽命漢使？漢使有匹烏嘴馬，你們趕緊要漢使把馬獻出來祭神。"于闐王廣德立刻派人向班超要馬，班超早已明白對方意圖，就答應了他，並讓巫師親自來取馬。不多時，巫師果然親自過來，班超卻命人將巫師的頭砍下送回給於闐王廣德，並嚴辭責備他。于闐王早就聽說班超在鄯善國殺死匈奴使者的事，如今又親眼目睹其膽識，內心非常害怕，就主動派兵圍殺匈奴使者，並向班超請降。班超為了安撫于闐君臣，賞賜他們許多禮物。
西域各國至此紛紛派出王子入朝為人質，西域與漢朝中斷了六十五年的關係，至此才恢復。
匈奴
當時匈奴人扶立的龜茲（今新疆庫車縣城東郊）國王倚仗匈奴的勢力在天山道肆無忌憚，他派兵攻破疏勒國（今新疆喀什市），殺死其國王，另立龜茲人兜題為疏勒王，疏勒國實際掌握在龜茲人手中。
東漢永平十七年（公元74年）春，班超率領手下三十多人從小道向疏勒國進發。班超行至兜題居住的架橐城九十里的地方，派手下吏員田慮去招降兜題。班超指示說："兜題並不是疏勒人，疏勒國民一定不會為他盡忠效命的，他如果不肯投降，就將他扣押起來。"田慮隻身來見兜題。兜題見田慮勢單力孤，根本沒有投降的意思。田慮乘其不備，搶上去劫持了他。在這種突發事件下，兜提手下的人都驚懼奔走。田慮乘馬疾馳，到班超處覆命。班超當即來到架橐城，把疏勒文武官員全部集中起來，向他們陳說龜茲種種不合理的行徑，宣佈另立原來被殺掉的疏勒國君的侄兒忠當國王，疏勒人非常高興。新王和一班官員要殺死兜題，但班超從大局出發，說："殺他無益於大事，應該讓龜茲知道大漢的恩威。"說服眾人釋放了兜題，疏勒也平定。至此，班超兩次出使西域，憑藉智勇，已先後使鄯善、于闐、疏勒三個國家恢復了與漢朝的臣屬關係。
二、"以夷制夷"震懾西域
永平十八年（公元75年），漢明帝駕崩，焉耆（今新疆焉耆回族自治縣）國乘漢朝大喪的機會，圍攻西域都護陳睦，將其殺害。班超孤立無援，而龜茲、姑墨（今新疆溫宿、阿克蘇一帶）等國也屢屢發兵，進攻漢朝屬國疏勒。班超與疏勒王忠互為犄角，首尾呼應，在盤橐城據守。
公元76年（建初元年），漢章帝劉炟即位，朝廷認為陳睦已死，擔心班超獨處邊陲，難以支持，於是下詔命班超回國。班超受命將歸的時候，疏勒舉國憂恐。都尉黎弇說："漢使如果離開我們，我們必定會再次被龜茲滅亡。我實在不忍心看到漢使離去。"說罷，便拔刀自刎而死。班超率部至屬國於闐，于闐國王和百姓都放聲大哭，他們說："我們依靠漢使，就好比孩子依靠父母，你千萬不能回去。"不少人還抱住班超的馬腿苦苦挽留。班超見狀，自知于闐父老決不會讓他東歸，而他也想留在這裡，完成他立功異域的宏願，便決定暫不回漢朝，重返疏勒國。疏勒有兩座城在班超走後，已經重新歸降了龜茲，並且與尉頭國（今新疆阿合奇）聯合起來，意圖造成大亂。班超將反叛首領逮捕，又擊破尉頭國，斬殺了六百多人，才使疏勒再次安定。
漢章帝建初三年（公元78年），班超徵召各屬國的士兵一萬多人攻破姑墨國，斬殺了七百人，將龜茲孤立。
漢建初五年（公元80年），班超上書給章帝，分析西域各國形勢及自己的處境，提出了平定西域各國"以夷制夷"的策略主張。章帝覽表後，知道班超的功業可以成功，非常滿意，準備增加班超的力量。平陵人徐幹與班超志同道合，請求奮身異域，輔佐班超。朝廷當即任命他為代理司馬，派他率一千人去增援班超。
漢建初九年（公元84年），朝廷又派和恭為代理司馬，率兵八百增援班超。班超準備調集屬國疏勒、于闐的兵馬進攻莎車。莎車王派人跟疏勒王忠私下聯繫，用重禮賄賂他，疏勒王忠背叛班超，發動叛亂佔據了烏即城。班超改立府丞成大為疏勒王，調集兵力進攻疏勒王忠，康居國（今巴爾喀什湖和鹹海之間）派精兵幫助疏勒王忠，班超久攻不下。當時，月氏剛和康居通婚，班超派人給月氏王送了厚禮，讓他對康居王曉以利害，康居王罷兵，把忠也帶了回去，烏即城被再次收復。
漢章帝元和三年（公元86年），疏勒王忠從康居王那裡借了一些兵馬，據守在損中，與龜茲勾結密謀，派人向班超詐降，班超看穿了他的詭計，於是將計就計，答應他投降。疏勒王忠大喜，輕裝簡從來見班超。班超為他舉辦酒宴，在宴席中，班超命人斬殺忠，又乘機擊敗他的部眾。西域南道從此暢通無阻。
漢元和四年（公元87年），班超調發于闐等屬國士兵二萬多人，再攻莎車。龜茲王發遣左將軍發溫宿、姑墨、尉頭合兵五萬救援莎車。敵強我弱，班超決定運用調虎離山之計。他召集將校和于闐國王，商議軍情。他故意裝出膽怯的樣子說："現在兵少不能克敵，最好的計策是各自散去。于闐從這裡往東走，長史也從此西歸。等聽到夜裡的鼓聲便可出發。"班超偷偷囑託人故意放鬆對龜茲俘虜的看管，讓他們逃回去報信。龜茲王聞訊後大喜，自己率一萬騎兵在西邊截殺班超，派溫宿王率領八千人在東邊阻擊于闐。班超偵知他們已經出兵，迅速命令諸部齊發，在雞鳴時分，直撲莎車大本營。營中沒有防備，軍士奔逃，班超追斬五千多人，獲得許多的馬畜財物。莎車國只好投降，龜茲王等也散去，班超因此威震西域。
三、與貴霜帝國的交鋒
大月氏（即貴霜帝國，自公元55年-425年）曾經幫助漢朝進攻車師有功。就在班超擊破莎車的同年，月氏王派遣使者來到班超的駐地，向漢朝進貢珍寶、獅子等，提出欲要娶漢朝公主為妻。班超拒絕了這個要求，月氏王因而懷恨在心。
漢朝時期歐亞大陸各大勢力區域圖
漢和帝永元二年（公元90年）夏，大月氏的副王謝率兵七萬，東越蔥嶺（今帕米爾高原和崑崙山脈西段、喀剌崑崙山脈東南段）攻打班超。班超的軍隊處於劣勢，大家都很恐慌。班超卻說："月氏兵雖然多，但他們跋涉數千裡，翻越蔥嶺來入侵，運輸極為不便，有什麼可憂慮的呢？只需收好糧食，堅守不出，敵人便會因飢餓而投降。不過幾十天便會擊敗敵人的。"大月氏副王謝進攻班超，無法攻克，搶掠糧草，又無所得，果然疲憊不堪。班超估計他們糧草將盡，一定會派人到龜茲求救，預先命幾百士兵在東邊埋伏，謝果然派兵帶金銀珠寶去龜茲求援。班超的伏兵把使者殺死，並派人拿給謝看。謝大為驚恐，進退無據，只好遣使向班超請罪，希望能放他們一條生路，班超放他們回國，
大月氏因而大為震驚，每年向漢朝進貢。
漢和帝永元三年（公元91年），龜茲、姑墨、溫宿等國都投降。朝廷任命班超為西域都護，徐幹為長史，立白霸為龜茲王，派司馬姚光來護送他。班超和姚光命龜茲廢掉原來的國王尤里多，扶立白霸。姚光把尤里多帶回了京師。班超便駐紮在龜茲它乾城。
此時，西域諸國，只剩焉耆、危須（今新疆焉耆東北）、尉犁（今新疆庫爾勒東北）三國，因為曾經殺害西域都護陳睦，心懷恐懼，尚未歸降。其餘各國，都已平定。四、西域五十國歸附，萬里封候"班定遠"
漢和帝永元六年（公元94年）秋天，班超調發龜茲、鄯善等八個屬國的部隊共七萬人，進攻焉耆、危須、尉犁。大軍行到尉犁地方，班超派使者通告三國國王："都護這次到這裡來，只想要安定、撫慰三國。你們如果想要改過從善，就應該派首領來迎接我們，那麼你們王侯以下的人都會得到賞賜。撫慰完畢我們便會回軍。現在賞賜你們國王彩色絲綢五百匹。"焉耆王廣便派左將北鞬支送來牛酒，迎接班超。班超指責他說："你雖然是匈奴侍子，可你掌握了國家大權，我大漢的都護親自來到，你們國王不按時歡迎，都是你的罪過。" 班超手下的人勸他殺了北鞬支，班超不同意，他說："這不是你們能考慮到的。這個人的權力比國王還要重。現在我們還沒有進入他們的國境便殺了他，會讓他們產生懷疑，如果他們加強防備，守住險要，我們怎麼能夠到得他們的城下呢？"於是班超送給北鞬支不少禮物，放他回國。焉耆王廣見北鞬支安然無恙，就親率高官在尉犁迎接班超，奉獻禮物。
班超出使西域路線圖
其實焉耆王並非真想讓班超進入他的國境。焉耆王一從班超那裡返回，立即下令拆掉了國境山口的圍橋，班超卻從別的道路進入其國，在距王城二十里的地方駐紮部隊。焉耆王見班超突然到來，大驚，想逃入山中頑抗。焉耆國左侯元孟，過去曾在京師作為人質，悄悄派使者向班超報信。班超為了穩定焉耆國貴族，斬殺了元孟的使者。班超定下時間宴請三國國王及大臣，聲言屆時將厚加賞賜。焉耆王廣、尉犁王泛及北鞬支等三十多人信以為真，一起到會。焉耆國相腹久等十七人害怕被殺，逃跑了，危須王也沒有來。
宴會開始，大家坐定，班超突然變了臉色，責問焉耆王等："危須王為什麼不來？腹久一班人為什麼逃跑？"喝令武士把廣、泛等一舉捉獲，並在當年陳睦所駐的故城，把他們全部斬殺，傳首京師。又縱兵搶掠，斬殺五千多人，俘獲一萬五千人，馬畜牛羊三十多萬頭。班超另立元孟為焉耆國王，為穩定局勢，班超在那裡停留了半年。至此，西域五十多個國家都重新歸附了漢王朝，班超終於實現了立功異域的理想。
漢和帝永元七年（公元95年），朝廷為了表彰班超的功勳，下詔封他為定遠侯，食邑千戶，後人稱之為"班定遠"。
漢和帝永元九年（公元97年），班超派甘英出使大秦（羅馬帝國），甘英至西海（波斯灣）而還。
漢和帝永元十二年（公元100年），班超上書和帝，請求返回故鄉，漢和帝劉肇於是召班超回朝。班超在西域共三十一年。
漢永元十四年（公元102年）八月，班超回到雒陽後，被任命為射聲校尉。同年九月，班超在雒陽逝世，結束了他威震西域的傳奇人生，享年七十一歲。
定遠侯班超像
班超一介書生，投筆從戎，踐行了自己的誓言，願為輔弼濟天下，體現了可貴的浩然正氣與家國情懷，齎志報國，書劍從軍。在西域的三十一年中，他不僅維護了漢朝在西域的利益，使東漢恢復了對西域的統治，保衛了"絲綢之路"，還堅持"以夷制夷"的策略，分化、瓦解和驅逐匈奴勢力，因而戰必勝、攻必取。對鞏固我國的西部邊疆，促進多民族國家的發展，做出了卓越的貢獻，也對於中國同中西亞各國以及歐洲的經濟文化交流影響深遠。
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