公元前238年，秦王嬴政在粉碎了嫪毐等人的叛亂之後，他開始掌握大權，並隨即任用尉繚和李斯等人，開始了統一之戰。自公元前230年至公元前221年，10年時間裡，秦軍在王翦、王賁父子的率領之下，先後滅韓，趙，魏，楚，燕，齊六國，至此天下一統。
在李斯的建議之下，秦王嬴政稱帝，號為始皇帝。秦始皇是個好大喜功之人，雖然統一六國後，但是他根本停不下來。秦始皇徵發天下幾十萬民夫修築長城、雖然是為了保衛邊疆，但是操之過急，導致民怨沸騰。
同時，秦始皇驕奢淫逸，徵發百姓修建阿房宮。杜牧的《阿房宮賦》寫著：嗟乎！一人之心，千萬人之心也。秦愛紛奢，人亦念其家。奈何取之盡錙銖，用之如泥沙...... 獨夫之心，日益驕固。
秦始皇自從兼併六國之後，志得意滿、驕橫跋扈，彷彿世間再也沒有人能約束他。而《秦律》中的重刑主義也貫徹了整個秦朝的始末，墨，劓，剕，宮，大辟、車裂等嚴苛刑法大行其道。但即便是如此，秦始皇在位時卻沒有農民起義，這是為何呢?
在當時的社會環境之下，事實上是存在著大量的“反秦”力量的。他們是舊有的被秦國所消滅的六國貴族、士人，因為國家滅亡，他們既得利益受損，一如項燕、張良、田廣等人;他們還有被秦法壓抑的下層百姓，民不畏死何以死懼之是也。
但之所以秦始皇在世時，眾人不敢造反，無怪乎兩點原因。首先，便是秦始皇作為千古一帝，所展現的個人雄主形象以及秦律的作用。在有著李斯、蒙武等人以及遍及全國的秦律之下，六國舊有貴族絕大多數只能選擇蟄伏待機，即便真有敢反對的也大抵只能是如高漸離、張良博浪沙那般行刺之舉。
其次，便是秦始皇為鞏固統治，所進行的巡遊之舉。在秦始皇完成統一之後，曾經先後五次巡遊天下。而第一次巡遊便發生在公元前220年，統一天下的次年;此後前219年，前218年，前215年，前210年，秦始皇嬴政又有4次巡遊，而秦始皇的巡遊並不是毫無目的的，他的巡遊先後到達過西北地區的隴西郡，處於東部沿海的琅琊郡、膠東郡，北部的雲中郡、漁陽郡，南部的長沙郡、會稽郡，所到之地既包括了遊牧民族的邊疆地區，又包括了山東六國之中的故地以及南蠻之地，北部匈奴交界之地。而在巡遊之中，更是有大軍護衛，此舉既能宣德揚威、安定天下，又能彰顯實力，震懾反對力量。
值得一提的是在秦始皇統治時期，劉邦因為奉命押解犯人到驪山，途中有不少人逃脫，因為當時讓犯人逃脫是重如死罪。可是劉邦並沒有鼓動犯人造反，而是放走所有人，不是他不想造反，而是他害怕秦始皇。劉邦逃入碭山後，秦始皇突然東遊，劉邦非常害怕，甚至躲在了芒、碭山澤岩石之間。
可惜就在第五次巡遊途中，秦始皇在平原津病故。而趙高、李斯、胡亥的合謀之下，胡亥即位，是為秦二世。缺少了父親的雄才大略，又逼死了哥哥扶蘇、兄弟姐妹，還大肆誅殺大臣，這些失人心之舉也終於讓秦帝國，不堪重負，被湮滅在秦末農民大起義之中，公元前206年，劉邦滅秦。
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