公元前238年，秦王嬴政在粉碎了嫪毐等人的叛乱之后，他开始掌握大权，并随即任用尉缭和李斯等人，开始了统一之战。自公元前230年至公元前221年，10年时间里，秦军在王翦、王贲父子的率领之下，先后灭韩，赵，魏，楚，燕，齐六国，至此天下一统。
在李斯的建议之下，秦王嬴政称帝，号为始皇帝。秦始皇是个好大喜功之人，虽然统一六国后，但是他根本停不下来。秦始皇征发天下几十万民夫修筑长城、虽然是为了保卫边疆，但是操之过急，导致民怨沸腾。
同时，秦始皇骄奢淫逸，征发百姓修建阿房宫。杜牧的《阿房宫赋》写着：嗟乎！一人之心，千万人之心也。秦爱纷奢，人亦念其家。奈何取之尽锱铢，用之如泥沙...... 独夫之心，日益骄固。
秦始皇自从兼并六国之后，志得意满、骄横跋扈，仿佛世间再也没有人能约束他。而《秦律》中的重刑主义也贯彻了整个秦朝的始末，墨，劓，剕，宫，大辟、车裂等严苛刑法大行其道。但即便是如此，秦始皇在位时却没有农民起义，这是为何呢?
在当时的社会环境之下，事实上是存在着大量的“反秦”力量的。他们是旧有的被秦国所消灭的六国贵族、士人，因为国家灭亡，他们既得利益受损，一如项燕、张良、田广等人;他们还有被秦法压抑的下层百姓，民不畏死何以死惧之是也。
但之所以秦始皇在世时，众人不敢造反，无怪乎两点原因。首先，便是秦始皇作为千古一帝，所展现的个人雄主形象以及秦律的作用。在有着李斯、蒙武等人以及遍及全国的秦律之下，六国旧有贵族绝大多数只能选择蛰伏待机，即便真有敢反对的也大抵只能是如高渐离、张良博浪沙那般行刺之举。
其次，便是秦始皇为巩固统治，所进行的巡游之举。在秦始皇完成统一之后，曾经先后五次巡游天下。而第一次巡游便发生在公元前220年，统一天下的次年;此后前219年，前218年，前215年，前210年，秦始皇嬴政又有4次巡游，而秦始皇的巡游并不是毫无目的的，他的巡游先后到达过西北地区的陇西郡，处于东部沿海的琅琊郡、胶东郡，北部的云中郡、渔阳郡，南部的长沙郡、会稽郡，所到之地既包括了游牧民族的边疆地区，又包括了山东六国之中的故地以及南蛮之地，北部匈奴交界之地。而在巡游之中，更是有大军护卫，此举既能宣德扬威、安定天下，又能彰显实力，震慑反对力量。
值得一提的是在秦始皇统治时期，刘邦因为奉命押解犯人到骊山，途中有不少人逃脱，因为当时让犯人逃脱是重如死罪。可是刘邦并没有鼓动犯人造反，而是放走所有人，不是他不想造反，而是他害怕秦始皇。刘邦逃入砀山后，秦始皇突然东游，刘邦非常害怕，甚至躲在了芒、砀山泽岩石之间。
可惜就在第五次巡游途中，秦始皇在平原津病故。而赵高、李斯、胡亥的合谋之下，胡亥即位，是为秦二世。缺少了父亲的雄才大略，又逼死了哥哥扶苏、兄弟姐妹，还大肆诛杀大臣，这些失人心之举也终于让秦帝国，不堪重负，被湮灭在秦末农民大起义之中，公元前206年，刘邦灭秦。
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