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所以，荒漠的類型十分廣泛，如果地表荒蕪缺乏植被覆蓋，地表覆蓋物多為沙子，那麼這種荒漠就可以稱為“沙漠”。除此之外，地表還可以由其他的物質覆蓋，因此荒漠的類型還包括巖漠（石漠）、礫漠、泥漠、鹽漠等類型。甚至在廣義的荒漠範疇中，南北極高緯度地區那些由冰川覆蓋的冰原地區，上面也沒有植被覆蓋，十分荒蕪，所以就稱為“冰漠”，也就是指冰川組成的荒漠。
所以，從廣義的角度來看，只要地球表面那些沒有植被覆蓋的地區，都可以稱為荒漠，從自然帶的角度來說就是“荒漠自然帶”。除此之外地球表面還有以草原植被為主的“草原自然帶”，以及以森林植被為主的“森林自然帶”。在自然的演化過程中，荒漠分佈的地區往往是氣候乾旱，降水稀少的地區，如果我們把兩極地區的冰川覆蓋地區形成的冰漠除去，那麼荒漠在地球表面的分佈面積大約為30%。 礫漠 在荒漠地區由於降水稀少，地表水缺乏，所以流水作用就十分微弱，而風力作用就會加強，地表裸露的岩石在長年累月的風力侵蝕、搬運和沉積下，大塊的岩石逐漸變成小塊的岩石，最後逐漸變成細小的沙子覆蓋在地表，從而形成“沙漠”，所以沙漠是荒漠中最為主要的一種類型。地球表面的沙漠可以分為熱帶沙漠和溫帶沙漠兩大類，位於非洲北部地區的撒哈拉沙漠是世界上面積最大的熱帶沙漠，也是世界上最大的沙漠，總面積超過900萬平方千米。位於亞歐大陸內陸地區的中亞及我國新疆地區，由於深居內陸距海遙遠，降水十分稀少，分佈有面積巨大的溫帶沙漠，比如我國的塔克拉瑪干沙漠就是典型的溫帶沙漠。
沙漠
地理沙龍
荒漠與沙漠，一字之差，很多人聽起來覺得差不多，使用者也常常將二者互相替代。地理教科書上，二者出現頻率很高。
|中國主要沙漠分佈地圖|
對於我國西北地區，地理課本有一個經典描述“地面植被自東向西為草原—荒漠草原—荒漠”。 這裡所說的的荒漠，包括了我們熟知的塔克拉瑪干沙漠、古爾班通古特沙漠、巴丹吉林沙漠、騰格裡沙漠、庫布齊沙漠等著名沙漠。
那麼，荒漠和沙漠到底是啥關係？什麼時候該用沙漠，什麼時候該用荒漠呢？
相似：都描述景觀，都強調幹旱
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沙漠一詞的漢語，很早就有，泛指被大片黃沙覆蓋之地，古代文獻常用來指我國西北到中亞一帶，它有一個同義詞叫“沙幕”。
如北周庾信《周柱國大將軍紇於弘神道碑》所言：“祁連猶遠，即受冠軍之侯；沙幕未開，元置長平之府。”
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當代所說的沙漠，是自近代科學引進我國以來的專有地理名詞，亦稱砂漠。專業地理詞典對沙漠的定義是：
地標為流沙覆蓋、沙丘廣佈的地區。沙漠地區氣候乾燥，氣溫變化大，地面缺少經常性水流，植物稀少矮小，多風沙地貌。（《簡明地理詞典》）Desert常被人翻譯成沙漠，但其準確的對譯詞應該是“荒漠”。不列顛百科詞典對荒漠的定義是，降水量非常少、地球表面生物存在和活動稀少的地區或自然景觀。“真正的荒漠”指的是年平均降水量少於250毫米的地區。
光靠定義，許多人還是無法完全將二者區別開來。在這裡，我們可以看出，它們都是對地球自然景觀的描述，都強調了氣候的乾旱。
範圍：沙漠內容小於荒漠
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沙漠和荒漠是有交集的。有一種定義認為，沙漠的全稱是“沙質荒漠”——言外之意，沙漠是荒漠的一種。
荒漠的範圍遠遠大於沙漠：沙漠地區佔地球陸地總面積的約1/10，而荒漠則佔地球陸地面積的1/3。荒漠更像一個泛稱，包括了那些乾旱少雨，人煙稀少的地表，按照地表沉積、覆蓋物的類型，可以分沙漠、巖漠、泥漠、礫漠、鹽漠、水漠、冰漠。
|以色列Makhtesh Ramon荒漠|
Mark A. Wilson攝影
沙漠是荒漠中最常見的一種，大片地表為沙覆蓋。
巖漠，又叫石漠，是裸露堅硬岩石覆蓋的乾旱地區，以澳大利亞的石質荒漠平原為代表。泥漠發育在乾旱窪地中有泥土沉積的區域，一般面積不大，作為沙漠、石漠的附庸存在。
礫漠，則是地表被礫石碎石覆蓋，即中文所說的戈壁，音譯自蒙古語。著名的大戈壁跨越了蒙古國和中國內蒙古自治區，其中既有礫漠，也有巖漠，還有包括巴丹吉林、騰格里等在內的沙漠。鹽漠，指的是鹽分在地表高度寄居形成的景觀。
|甘肅敦煌附近的戈壁灘|
Leon petrosyan
水漠，說的是蒸發量極大、生態惡化、幾乎沒有生物的水體，如死海。
|死海衛星影像|
冰漠 ，固體水覆蓋的原面，如常年覆蓋地表的冰川，以南極大陸、北極圈附近陸地為代表。
|南極洲冰蓋覆蓋的冰漠|
Stephen Hudson攝影
另外，在極高山地區上部、高緯度寒帶地區，因低溫引起生理乾燥形成的植被貧乏之地，也屬於荒漠範疇，有人稱其為“寒漠”。
|世界荒漠化程度地圖|
分佈:沙漠在溫熱地帶，荒漠有冷有熱
一般提到沙漠，如東半球的撒哈拉沙漠、阿拉伯沙漠、塔克拉瑪干沙漠、卡拉庫姆沙漠，西半球的大盆底沙漠，是發育在中低緯度。一種是在低緯度亞熱帶，為信風在副熱帶高壓帶形成的熱帶沙漠；一種是在中緯度溫帶大陸腹地，因遠離海洋形成的溫帶沙漠。
還有兩種面積狹小的沙漠：雨影沙漠、沿海沙漠。山高形成遮擋，則有雨影效應，山的背風坡一側降水遠少於迎風坡，久而久之形成沙漠，以色列和巴勒斯坦的加沙地帶，就是這種。
|世界重要荒漠分佈|
極地附近為“冷荒漠”，以冰漠、寒漠為主
熱帶溫帶地區是“熱荒漠”，以沙漠為主
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沿海沙漠主要分佈在南、北迴歸線附近大陸西岸，因寒流造成降溫，冬天霧氣遮陽等，造成海岸附近沙漠化，南美的沙漠阿塔卡馬沙漠、非洲的納米布沙漠，都是如此。前者是世上最乾的沙漠，經常5-20年才會下一次超過1毫米的雨。記得有一年當地突降罕見雨水，沙漠上一夜之間開滿鮮花，讓人驚歎不已。
荒漠總體上又被分為“冷荒漠”和“熱荒漠”，沙漠以及熱帶、溫帶地區的其他荒漠，為熱荒漠；而位於高山和極地地區的冰漠、寒漠，則為冷荒漠。
冷荒漠，也可簡稱冷漠——沒錯，平常我們說的冷漠是形容詞，其實它本身還是個地理名詞呢。
沙漠重氣候，荒漠重植被
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前文我們揭示了：沙漠和荒漠對景觀、氣候描述方面有相近之處，荒漠覆蓋的範圍大於沙漠；這是二者的相同和聯繫的一面。
二者的區別在哪裡呢？
作為名詞的沙漠出現時，一般都帶有明確的所指對象，如某某沙漠，它所指對象十分具體，畫面感強。荒漠常常是泛指，很少有一種東西被命名為“某某荒漠”（特殊除外，正常情況下用更具體的沙漠、石漠、冰漠、冰川來描述）。
荒漠除了泛指，還常用來修飾其他詞語，如荒漠草原、荒漠土壤、荒漠植物。
在專業的地理詞典或百科全書中，沙漠有關的名詞出自“地貌”“氣候”單元，荒漠有關的名詞歸入
“土壤”“植被”等單元。
|納米比沙漠的植物|
Luca Galuzzi
沙漠首先本身是一種地貌，其次是衍生了“沙漠氣候”，廣袤的沙漠覆蓋了地球陸地的1/10，這些地區的氣候特色鮮明，所以成了一種氣候類型，又分“溫帶沙漠氣候”“熱帶沙漠氣候” （柯本氣候分類系統）。
因乾溼、海陸位置不同，氣候又分海洋性和大陸性氣候，其中沙漠氣候是大陸性氣候的極端。
荒漠衍生了“荒漠植被”和“荒漠土壤”。
“荒漠植被”的定義是極端大陸性乾旱地區的植被類型 ，其特徵是植被十分稀疏，呈板塊狀分佈在大片裸露地上，物種貧乏，主要是旱生、巖生灌木、半灌木、肉質植物、短命植物或類短命植物。所謂肉質植物，即我們俗稱的多肉植物，它們原生的故鄉就是荒漠——荒漠都可以生長，何況溫室乎。
“荒漠土壤”指的是在熱帶和熱帶荒漠（包括沙漠）的土壤，包括灰漠土、灰棕漠土、棕漠土，特點是腐殖質含量極少，也就是土壤極度貧乏。當然，如果我們描述更具體的的對象時，也可以在荒漠土壤中，分出沙漠土壤、冰漠土壤、石漠（巖漠）土壤。
這裡可以概括沙漠和荒漠的區別之二：沙漠及其衍生詞語，側重地貌、氣候；荒漠則與植被、土壤等聯繫密切。
