上個世紀七八十年代，中國因為正處在改革開放的嘗試期，所以很多靠海省份的村民，都偷渡到了國外謀生。而鄭翠萍便是其中之一。鄭翠萍出生福建福州的亭江鎮盛美村，她自幼在海邊長大，所以有著很強烈的經商願望。在鄭翠萍15歲那年，她在香港遠洋貨輪上做船員的父親趁碼頭工人和搬運工人搬運貨物的間隙，偷偷滯留在了美國。之後鄭翠萍父親常年待在美國曼哈頓的華人聚集區，並每隔一段時間就給家裡寄信和錢，表明自己在美國一切都好。
所以從那時起，鄭翠萍心中便有了去美國的強烈願望，認為在美國的生活，肯定會要好於家鄉的日子。1973年，鄭翠萍與家人離開了生活近30年的盛美村，全家搬到了香港。在那裡，鄭翠萍憑藉出色的經商天賦，開了一家百貨商店。不久之後，鄭翠萍又在深圳開了一家服裝加工廠。
雖然鄭翠萍的日子已逐漸富裕，但她還是沒有忘記當初要去美國的夢想。1981年，美國一對老夫婦在香港遊玩時，在鄭翠萍的店裡碰見了她。為了幫助這個懷揣夢想的女人，這對老夫婦同意以“保姆”的身份，協助她去美國。美國簽證官在看到鄭翠萍的信息時，懷疑地問她：“你為何要放棄香港的一切，去美國做一個保姆?”
鄭翠萍回答說：“當我還在唸書時，就知道美國是個高度文明的國家。在美國，人很容易生存，我會是一個優秀的保姆，也希望能將我的孩子接到美國受教育。”簽證官相信了鄭翠萍的話，將她放入了美國。由於不太懂英語，所以鄭翠萍像很多華人一樣前往了美國華人街。在那裡，鄭翠萍先是開了一家商店，經營自己的生意，並努力融入當地福建人的社區。
上世紀80年代初，從福州偷渡到美國的人越來越多，鄭翠萍也被親戚要求協助他們偷渡。在幫了親戚幾次後，頗具商業頭腦的鄭翠萍便發現了這個商機。此後，她組建了龐大的人口走私集團，幫助福建老鄉都偷渡到美國。亭江鎮有的村都走光了，鄭翠萍也賺得盆滿缽足。在80年代末，她成為了唐人街無人不知的“大姐萍”!人們則稱她為“偷渡皇后”、“蛇頭之母”。
美國當局在發現鄭翠萍的非法活動後，組織警力對她進行了抓捕。但鄭翠萍的警惕性卻非常高，當美國人還在為她佈局時，她早已偷偷溜回了中國福建老家。因為鄭翠萍行蹤飄忽不定，所以美國還對她發了全球通緝令。後來美國駐香港領事在機場發現了鄭翠萍小兒子的護照，這才順藤摸瓜，查到了鄭翠萍的下落。
2002年，鄭翠萍在香港被監禁兩年後被引渡回美國。2005年，美國法院以鄭翠萍犯有“人口走私、非法洗錢和綁架”三項罪名，判處她35年監禁。被判刑後，鄭翠萍一直堅持上訴，直到2010年才開始放棄。2014年，鄭翠萍因胰腺癌死在獄中。在她出殯當天，轟動了整個唐人街。不僅有百輛林肯為她開道送行，而且唐人街有頭有臉的人物都去悼念她。而當談到鄭翠萍時，幾乎所有人都說她是一個好人，或善良的女人。可見，她在美國華人中的影響力有多大!
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