此書為何時何人所撰已難確考。原書按計名排列，共分六套，即勝戰計、敵戰計、攻戰計、混戰計、並戰計、敗戰計。前三套是處於優勢所用之計，後三套是處於劣勢所用之計。每套各包含六計，總共三十六計。其中每計名稱後的解說，均系依據《易經》中的陰陽變化之理及古代兵家剛柔、奇正、攻防、彼己、虛實、主客等對立關係相互轉化的思想推演而成，含有樸素的軍事辯證法的因素。三十六計是中國古代兵家計謀的總結和軍事謀略學的寶貴遺產，為便於人們熟記這三十六條妙計，有位學者在三十六計中每取一字，依序組成一首詩:金玉檀公策，藉以擒劫賊，魚蛇海間笑，羊虎桃桑隔，樹暗走痴故，釜空苦遠客，屋樑有美屍，擊魏連伐虢。
第十三計 打草驚蛇
打動草驚動了藏在草裡的蛇。後用以指做事不周密，行動不謹慎，而使對方有所覺察。
1 甘肅西和縣西北一帶，山嶺綿延，地勢險要，這裡有個軍事要塞——祁山。相傳三國時代，蜀、魏兩國多次在此交兵。公元231年，諸葛亮出兵包圍祁山，爆發了蜀漢北伐曹魏的第五次戰爭。
2 魏明帝曹睿聞報，大驚失色，立即把大將軍司馬懿召回京都(許昌)，共商抗擊蜀軍的大計。
3 計策商議停當，魏明帝率領百官，親自送司馬懿出京都城外。司馬懿辭別魏明帝后，便日夜兼程，趕往長安，大會各路兵馬。
4 司馬懿調兵遣將，周密佈防後，自己便帶領著主力部隊西進，增援祁山。諸葛亮見魏軍佈防得井然有序，知道是司馬懿這個老對手來了。
5 由於蜀國山多路遠，交通不便，運送軍糧十分困難，所以，諸葛亮急於要和魏軍主力決戰。司馬懿深知蜀軍弱點，堅守不戰，讓蜀軍糧儘自退。
6 兩軍相持了一段時間，已是春暖花開時節，甘肅天水東南一帶的小麥漸漸成熟了，諸葛亮決定親自領兵搶割小麥，以解決軍糧不足的問題。
7 正在這時，有人進帳稟報，說司馬懿已帶兵到產麥地駐防了。諸葛亮一聽，吃驚不小。他低頭沉思了一會，馬上想出了一個應變的對策。
8 原來，諸葛亮利用魏軍怕戰的心理，把一部分蜀軍化裝成天神模樣，吶喊著向防守麥地的魏軍殺來。魏軍一時不知是人是鬼，嚇得四下逃奔。
9 失魂落魄的魏軍兵士跑回大本營向司馬懿報告。用兵謹小慎微的司馬懿一時也沒了主意。
10 諸葛亮趁這個有利時機，指揮3萬多精兵，搶割小麥。兩三天內，割完了這一帶的麥子，並連夜運走。
11 司馬懿的先鋒張郃，見蜀軍偷割小麥成功，解決了缺糧的困難，便去見司馬懿，要求出兵與蜀軍決戰
12 司馬懿懷疑是諸葛亮施的詭計，便拒絕張郃的出兵請求，仍然堅守祁山要塞。他說:“諸葛亮搶到的小麥也吃不了多久，一且軍糧供應不上，他就會退兵。”
13 諸葛亮正苦於魏軍不肯出戰，忽然傳來消息，說吳國與魏國已在洛陽議和了，東吳趁諸葛亮在外用兵的時機，正出兵進攻西蜀。
14 諸葛亮怕兩面受敵，便秘密傳令，把蜀軍分成兩路，徐徐向西川退卻。
15 魏軍密探報告司馬懿，說蜀軍大隊人馬正在撤退。司馬懿尚未得到吳國出兵西蜀的情報，還以為是諸葛亮使了個引蛇出洞的詭計，一時不敢貿然出兵追擊。
16 張郃見司馬懿還不出兵，匆匆闖進營帳，忿聲嚷道：“都督按兵不動，畏蜀如虎，也不怕天下人笑話?”不料司馬懿仍不肯出兵。
17 等到密探再次報告，說蜀軍已全線撤退時，司馬懿這才決定出兵追擊，但他又怕諸葛亮埋有伏兵，於是暗暗想出了一個“打草驚蛇”的計策。
18 正在這時，先鋒張郃又來催請出兵追擊諸葛亮，司馬懿有意讓張郃在前面探路，看看諸葛亮是否設有埋伏，便同意了他的請求。
19 為了萬無一失，司馬懿只讓張郃帶領幾千人馬在前面追擊蜀軍，自己帶著魏軍主力跟在張郃後面，相機策應。
20 張郃早就按捺不住急於拼殺的心情，這回一得到出擊命令，便立即率領幾千精兵，跨上戰馬，風馳電掣般朝前追趕蜀軍。
21 果然不出司馬懿的意料，諸葛亮在撒退時曾命令楊儀、高翔、吳班等一批戰將，在一處形如口袋的木門道峽谷內埋伏了下來。
22 張郃有勇無謀，不知司馬懿使了個讓自己在前面“打草驚蛇”的詭計，一味猛追，行到30餘里處，突然自叢林中殺出一隊蜀軍，為首的是魏延。
23 魏延按諸葛亮的計謀行事，與張郃交鋒不到10個回合，便虛晃一刀，詐敗而走。張郃自恃勇武，不知是計，緊追不捨。
24 追過一道山坡，忽然喊聲大起，關興領著一支人馬，截住張郃;張郃拍馬交鋒，越戰越勇。戰不到幾個回合，關興也依計詐敗逃走。
25 張郃追趕到一處密林地帶，心裡起了疑團，便派出手下官兵四下裡搜索，但未發現有伏兵，這才又放膽窮追起來。
26 魏延、關興輪戰張郃，並命令士卒沿途丟棄各種衣甲財物;魏軍見了，紛紛下馬，爭先恐後撿拾這些意外之財。
27 天將入黑，張郃率兵追到了木門道口，這時魏延突然撥轉馬頭，高聲大罵:“張郃老賊，放馬過來，我跟你決一死戰!”
28 張郃仍不知是計，躍馬挺槍，直取魏延。魏延揮刀相迎，兩人一來一往，戰了十幾個回合，魏延大敗，蜀軍丟盔卸甲，向木門道中敗走。
29 這時天色已黑，張郃看不清這裡地勢險要，加之又殺得性起，便揮兵衝進了木門道。忽然一聲炮響，火光沖天，山上大石滾滾而下。
30 張郃這才知道中了埋伏，想撥轉馬頭撤退，可是退路已被山上滾下的石頭塞斷了。正在這時，忽然一聲鑼響，兩邊山崖上的伏兵，萬箭齊發，把張郃和他的部下全都射死了。
31 張部全軍覆沒的消息，傳到了隨後而來的魏軍主力部隊，司馬懿暗暗慶幸自已使了這個“打草驚蛇”計，才保全住魏軍的主力，不然，損失就更加慘重了。
第十四計 借屍還魂
迷信人認為人死後靈魂可附著於別人的屍體而復活。後用以比喻已經消滅或沒落的事物，又假託別的名義或以另一種形式重新出現。
1 相傳公元234年，諸葛亮率領蜀軍，第六次北伐曹魏，魏軍的統帥仍然是諸葛亮的老敵手—司馬懿。
2 蜀軍遠征，軍需供應困難，宜於速戰速決。所以，諸葛亮率軍途經斜谷(今陝西眉縣西南部)，進逼渭水，企圖迫使魏軍主力決戰。
3 魏軍坐守，宜於持久作戰。所以，司馬懿雖然率領魏軍渡過渭水，駐紮在南岸，但只是構築營壘堅守，不肯和諸葛亮決戰。
4 為對付司馬懿長期固守的謀略，諸葛亮讓蜀兵與當地百姓一起種田，收穫的穀物，蜀軍分取三分之一，以解決軍糧問題。
5 司馬師得知這個情況後，便進帳對父親司馬懿說:“諸葛亮有了軍糧，我們堅守不戰的謀略便沒用了，何不約他決一雌雄……”
6 正在計議間，忽報蜀將魏延前來挑戰，魏將們不肯示弱，都爭著要出戰。司馬懿卻不準出戰。
7 任憑諸葛亮派兵挑戰也罷，派將叫罵也罷，司馬懿一味不肯應戰。兩軍對壘上百天，只有雙方的巡邏部隊相遇，小打小鬧了幾下。
8 為了求得同司馬懿決戰，諸葛亮另想出了一個激將法：他派遣一名特使，把一箱東西及一封書信，送交司馬懿。
9 聽說蜀使到來，魏軍眾將軍認定是諸葛亮派來下戰書的，便都前往司馬懿的營帳探聽消息。
10 在司懿接見時，蜀使當面向他呈交了書信及那箱子東西。對此，眾將軍面面相覷，都感到疑惑不解。
11 司馬懿當眾拆開書信一看，原來信裡罵他不像個統帥兵馬的大將，只知貪生怕死，簡直像個婦道人家。
12 司馬懿雖然怒火中燒，卻裝作無事一般地笑了笑，然後，打開箱子。不料，箱子裡裝的，全都是婦女的服飾。
13 眾多將軍看到這些東西，知道是諸葛亮有意侮辱自己的統帥，一個個咬牙切齒，要求立即殺掉蜀使，再與蜀軍決一死戰。司馬懿勸眾將說:“小不忍則亂大謀。”
14 司馬懿不但不殺蜀軍特使，反而設宴款待他;席間不談軍事，只想來使打聽諸葛亮的生活起居情況。
15 送走蜀使以後，司馬懿說:“諸葛亮用的是激將法，我們千萬不要中計!眼下諸葛亮軍政事務繁重，吃不下飯，睡不好覺，料他也活不了多久了。眾將軍好好準備，待他一死，我們馬上出擊!”
16 眾將軍怒氣不息，紛紛向統帥司馬懿請戰，說:“我們都是堂堂大國名將，寧可奮戰沙場而死，決不忍辱偷安而生!”
17 司馬懿為了不讓這些有勇無謀的將領們打亂自己的用兵部署，故意寫了一紙奏章，向魏明帝請示決戰，眾將軍這才息怒。
18 魏明帝曹睿知道司馬懿要藉助自己的帝位壓服眾將軍，便派衛尉辛毗帶著令旗去制止魏將們的決戰要求。
19 魏軍堅守不出，諸葛亮為此煞費苦心白天與部將計議軍機，晚上獨自尋思如何擊敗司馬懿，累得吐血不止，身體十分虛弱。
20 這晚，時值中秋之夜，諸葛亮抱病帶著楊儀、姜維兩個主要助手，趁著月色，巡視軍營。只覺秋風陣陣，寒氣襲人，諸葛亮禁不住打了個寒顫。
21 楊儀、姜維勸諸葛亮要愛惜身體，要扶他回帳歇息。諸葛亮謝過二人的好意，然後說:“為國為民，亮鞠躬盡瘁，死而後已!”
22 諸葛亮堅持視察完畢，才轉身向營帳走去。從此，他臥病不起，不出一月，就死於軍中。
23 諸葛亮在軍中病逝，蜀軍將士悲傷不已，許多老將出於對丞相的深情，身披白盔白甲，要為諸葛亮舉哀治喪。
24 楊儀、姜維遵照諸葛亮遺命，說服眾將軍不要舉哀，連夜裝殮諸葛亮遺體，派300精兵守護，密令各營寨依丞相的老辦法撤退。
25 待到天大亮，探子報告司馬懿:“諸葛亮已死，蜀軍全部拔寨啟程。”
26 司馬懿一面派遣他的兒子司馬師、司馬昭在後面調集大軍策應，一面親自率領前軍追趕蜀軍。
27 追了一程，司馬懿登山一看，只見蜀軍戰旗招展，隊列有條不紊，跟諸葛亮撒軍之法一模一樣。
28 司馬懿懷疑諸葛亮沒死，而是裝死引誘自己出戰，剛想命令按兵不前，但又不便拒絕幾個得力部將的催促，只得勉強指揮魏軍衝殺過去。
29 剛追過山後，只聽得一聲炮響，蜀軍回旗返鼓，迎戰魏軍。此種戰法，諸葛亮在六次北伐中多次使用過，司馬懿已是司空見慣的了。
30 司馬懿正疑惑間，樹影中飄出中軍大旗，旗下數十戰將，擁出一輛四輪車，諸葛亮端坐車上，司馬懿一見趕緊下令回馬收兵。
31 蜀軍衝殺一陣，見司馬懿已經回馬收兵，便也匆匆按原路撒退。兵到斜谷，才給諸葛亮舉哀發喪，士卒、部將哭聲震天。這時，有人報告司馬懿，說諸葛亮確實已死，適才坐在戰車上的乃是個木雕的偶像…
32 司馬懿一聽，立即揮兵再次追趕，可蜀軍已去甚遠，追趕不上了，只得回師。
33 眾魏將埋怨司馬懿坐失戰機，司馬懿嘆息道:“楊儀用兵，全按諸葛亮的法度，猶如死諸葛的陰魂附在活楊儀的身上一樣，我就中了這個‘借屍還魂”’之計啊!”
第十五計 調虎離山
設法使老虎離開山頭。比喻為了便於行事，想法子引誘人離開原來的地方。
1 東漢末年，漢朝廷失去了對地方的控制，那是一個兵多就稱王，槍多便稱霸的大動亂的年代。
2 當時江南一帶有兩股強大的割據勢力：一股是會稽太守孫策;另一股是廬江太守劉勳。他們為了獨霸江南而不斷擴張。
3 公元199年，劉勳率領兵馬，在長江、淮河間的廣大地區縱橫馳騁，勢力不斷增強，這對孫策是一個威脅。
4 孫策手下，人才濟濟:文官有周瑜張昭等一班謀士;武官有黃蓋、周泰等一群戰將。文武兩班官員都主張趁早與劉勳決個勝敗。
5 一天，孫策升帳商議對劉勳用兵的天計。黃蓋等老將一直跟隨孫策的父親孫堅征戰多年，自恃驍勇，主張強打硬拼。
6 而文官方面，有的同意黃蓋一班將軍們的意見;有的認為劉勳兵勢正盛，只宜計取，不可強攻。
7 只有年輕英俊的周瑜默默無言，孫策便走下帳來，拉著周瑜的手，向他請教。周瑜低聲說:“最好調虎離山，才能深入虎穴。”
8 孫策虛心聽取了周瑜的意見，便派了一位特使，帶著一封給劉勳的信和幾車禮物，出使廬江。
9 孫策的特使來到廬江，只見到處都是兵營，一派擴軍備戰的景象，弄得老百姓不得安生，怨聲載道。
10 特使來到劉勳的太守衙門，見這裡門禁森嚴，還有兩排武士夾道“迎接”他。
11 特使拜會劉勳，面呈孫策的書信，劉勳拆信一看，信中說，上繚是一個富庶的地方，孫策不想和劉勳爭奪，請劉勳出兵上繚……
12 接著特使又把禮物呈上。劉勳一一過目，見了這許多的珍珠寶貝、綾羅綢緞，禁不住喜從心來，樂上眉梢。
13 劉勳舉行盛大宴會，答謝孫策的特使。席間，特使頻頻舉杯，預祝劉勳在即將攻打上繚的戰鬥中取得勝利。
14 那些在戰爭中取得高位的將軍們，恨不得明天就出兵攻打上繚，一個個也都舉杯祝賀，促請劉勳迅速出兵。
15 劉勳手下，有一位很有才能的文官劉曄，他不但不祝賀，反而滿面愁容，呆呆地坐在一邊。
16 劉勳見劉曄這副模樣，心裡很不高興，送走特使以後，他便問劉曄:“人人都向我祝賀，你為什麼不高興?”
17 劉曄當著將軍們的面，說:“上繚雖小，但城池堅固，易守難攻。我擔心這出兵，正中孫策的調虎離山之計，失敗就在眼前，有什麼可賀!”
18 剛愎自用的劉勳，一聽劉曄這話，登時暴跳如雷:“住口，孫策要是敢跟我較量，就不會派特使來討好我了!”
19 將軍們也七嘴八舌嚷道:“當今打天下，靠的是刀槍，哪來那麼多的這個計那個計!”劉勳見將軍們主戰，便決意出兵攻上繚。
20 劉勳率領幹軍萬馬，浩浩蕩蕩殺向上繚，一路上，人喊馬嘶，看著又要打仗，老百姓扶老攜幼，四下逃難。
21 上繚官兵，探聽到劉勳領兵進犯，便日夜加固防禦工事，周密部署兵力，誓與城池共存亡。
22 經過長途跋涉，劉勳兵臨上繚城下，他不顧士卒勞累，立即下令包圍上繚，四面發起進攻。
23 上繚官兵以逸待勞，鬥志旺盛。他們對付遠處敵兵，就用弓箭射;對付用雲梯攻城的敵兵，就推下滾石擂木。
24 在上繚守軍的頑強抵抗下，劉勳軍不僅攻不破城防，反而遭到不少的傷亡，士氣頓時低落下來。
25 正當兩軍處於僵持狀態的時候，早有暗探回報孫策:劉勳軍的主力，傾巢出動去攻上繚，只留下極少的兵力守廬江城。
26 孫策得知廬江空虛，便兵分兩路，水陸並進，以迅雷不及掩耳之勢，一舉突破了劉勳扼守長江天險的防線，殺向廬江城。
27 當劉勳聽到孫策來犯的消息，正要回師救廬江的時候，廬江城的守軍，懾於孫策軍的威勢，不戰而降了。
28 孫策佔領了廬江，乘勝出兵迎擊劉勳的主力;劉勳軍在回師途中，聞報廬江失守，人心浮動，士無鬥志。
29 孫、劉兩軍剛一接戰，劉勳手下的官兵自知大勢已去，不聽劉勳指揮，降的降，逃的逃，不幾天便潰不成軍了。
30 劉勳落了個窮途末路，不禁仰天長嘆道:“悔當初不聽劉曄勸告，中了孫策的調虎離山這計，才落得今日的下場!”然後帶著殘兵敗將投靠曹操去了。
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