公元前473年，越王勾踐通過臥薪嚐膽與"十年生聚，十年教訓"，最終滅掉了吳國。勾踐平定了吳國後，就出兵向北渡過淮河，在徐州與齊、晉諸侯會合，向周王室進獻貢品。周元王派人賞賜祭祀肉給勾踐，稱他為"伯"，越王勾踐成為春秋時期的最後一位霸主。
勾踐為了穩固越國的霸主地位，採取了一系列的仁厚安撫政策。首先就是歸還土地，勾踐把淮河流域送給了楚國；把吳國侵佔宋國的土地歸還給宋國；把泗水以東方圓百里的土地給了魯國。這樣一來，勾踐在諸侯中的名聲愈發的高尚，諸侯各國都非常尊重越國。當時，越軍在長江、淮河以東暢行無阻，諸侯們都來慶賀，越王號稱霸王。
其次，勾踐為了讓越國更好地吸收中原文化，於是遷都於琅琊，宋、鄭、魯、衛、陳、蔡等君主皆入朝，可見當時越國影響力。作為春秋最後的霸主，越國自然是當時天下最強大的諸侯之一。但奇怪的是，在勾踐死後不久的戰國時代，春秋時代最後一個霸主越國卻沒有進入“戰國七雄”的行列。這又是怎麼回事呢？
如今大部分人對越王勾踐的瞭解基本都截止於滅吳稱霸，而勾踐之後的歷史卻鮮為人知。根據史書記載，勾踐在滅吳稱霸後變得驕傲自大和殘忍昏庸，犯了不少錯誤，導致越國開始由盛轉衰。
文種和范蠡是越國滅掉吳國的大功臣，可是狡兔死，走狗烹；敵國破，謀臣亡。勾踐自私自利，過河拆橋，殺了功臣文種，寒了天下士人之心。勾踐之後，越國三代發生了弒君的內亂，所謂"越人三弒其君"。國家陷入內亂，政權不穩，越國因此對中原各國的控制力大為減少。
弒君事件的勝利者朱勾獲得了越國的王位。朱勾是越王勾踐之後國勢最強、武功最為顯赫的君王，墨子曰:"今天下好戰之國，齊、晉、楚、越。……今以並國之故，四分天下而有之。"當時中原諸侯以齊、晉、楚、越等四國為強者。越王朱勾在位期間兩次出兵併吞了滕國(今山東滕州)、郯國(今山東郯城)兩小國。
朱勾死後，他的太子翳即位。越王翳好大喜功，窮兵黷武，多次征討齊國。而齊國聯合了楚國，對越都琅琊虎視眈眈。越國面對齊、楚的壓力，在中原難以維持霸權，而琅琊遠離江南，軍隊和物資運輸都很困難，所以越國放棄了琅琊，遷都吳(今江蘇蘇州)。越國放棄琅琊是大錯特錯，這實質上是放棄了爭奪中原霸主的地位，從此之後，越國雖然開始經營江南，但是對諸侯的影響力逐漸消失。
越國經營江南後，發生了"諸咎之亂"，宮廷中不斷髮生弒君弒父的悲劇。越國貴族間的互相殘殺，造成越國政局混亂、社會動盪、經濟倒退，越王勾踐開創的霸業也走向衰落。為了擺脫頹勢，越國重新將國都遷回故都會稽，依然不能阻擋越國衰落的命運。
而這時候，歷史進入了戰國時代。越國國力已經非常弱小了，但是越王卻自視甚高，還欲效法列國征伐中原，於是發兵向北攻打齊國。齊威王派遣使者勸說越王西征楚國。齊使以楚國分兵在列國爭勝，國內空虛為藉口誘引越國伐楚。越王無疆聽從齊使計策，轉頭討伐楚國。
然而，楚威王早有滅越之心，曾派大臣昭滑到越國去調查多年，準備充分。於是楚威王領軍進攻越國，大敗越軍，殺死無疆，越國至此滅亡。後來，還有一些越王的後裔自立為王，但他們對於歷史已經無足輕重了。
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