公元前473年，越王勾践通过卧薪尝胆与"十年生聚，十年教训"，最终灭掉了吴国。勾践平定了吴国后，就出兵向北渡过淮河，在徐州与齐、晋诸侯会合，向周王室进献贡品。周元王派人赏赐祭祀肉给勾践，称他为"伯"，越王勾践成为春秋时期的最后一位霸主。
勾践为了稳固越国的霸主地位，采取了一系列的仁厚安抚政策。首先就是归还土地，勾践把淮河流域送给了楚国；把吴国侵占宋国的土地归还给宋国；把泗水以东方圆百里的土地给了鲁国。这样一来，勾践在诸侯中的名声愈发的高尚，诸侯各国都非常尊重越国。当时，越军在长江、淮河以东畅行无阻，诸侯们都来庆贺，越王号称霸王。
其次，勾践为了让越国更好地吸收中原文化，于是迁都于琅琊，宋、郑、鲁、卫、陈、蔡等君主皆入朝，可见当时越国影响力。作为春秋最后的霸主，越国自然是当时天下最强大的诸侯之一。但奇怪的是，在勾践死后不久的战国时代，春秋时代最后一个霸主越国却没有进入“战国七雄”的行列。这又是怎么回事呢？
如今大部分人对越王勾践的了解基本都截止于灭吴称霸，而勾践之后的历史却鲜为人知。根据史书记载，勾践在灭吴称霸后变得骄傲自大和残忍昏庸，犯了不少错误，导致越国开始由盛转衰。
文种和范蠡是越国灭掉吴国的大功臣，可是狡兔死，走狗烹；敌国破，谋臣亡。勾践自私自利，过河拆桥，杀了功臣文种，寒了天下士人之心。勾践之后，越国三代发生了弑君的内乱，所谓"越人三弑其君"。国家陷入内乱，政权不稳，越国因此对中原各国的控制力大为减少。
弑君事件的胜利者朱勾获得了越国的王位。朱勾是越王勾践之后国势最强、武功最为显赫的君王，墨子曰:"今天下好战之国，齐、晋、楚、越。……今以并国之故，四分天下而有之。"当时中原诸侯以齐、晋、楚、越等四国为强者。越王朱勾在位期间两次出兵并吞了滕国(今山东滕州)、郯国(今山东郯城)两小国。
朱勾死后，他的太子翳即位。越王翳好大喜功，穷兵黩武，多次征讨齐国。而齐国联合了楚国，对越都琅琊虎视眈眈。越国面对齐、楚的压力，在中原难以维持霸权，而琅琊远离江南，军队和物资运输都很困难，所以越国放弃了琅琊，迁都吴(今江苏苏州)。越国放弃琅琊是大错特错，这实质上是放弃了争夺中原霸主的地位，从此之后，越国虽然开始经营江南，但是对诸侯的影响力逐渐消失。
越国经营江南后，发生了"诸咎之乱"，宫廷中不断发生弑君弑父的悲剧。越国贵族间的互相残杀，造成越国政局混乱、社会动荡、经济倒退，越王勾践开创的霸业也走向衰落。为了摆脱颓势，越国重新将国都迁回故都会稽，依然不能阻挡越国衰落的命运。
而这时候，历史进入了战国时代。越国国力已经非常弱小了，但是越王却自视甚高，还欲效法列国征伐中原，于是发兵向北攻打齐国。齐威王派遣使者劝说越王西征楚国。齐使以楚国分兵在列国争胜，国内空虚为借口诱引越国伐楚。越王无疆听从齐使计策，转头讨伐楚国。
然而，楚威王早有灭越之心，曾派大臣昭滑到越国去调查多年，准备充分。于是楚威王领军进攻越国，大败越军，杀死无疆，越国至此灭亡。后来，还有一些越王的后裔自立为王，但他们对于历史已经无足轻重了。
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