李臣典，湖南邵陽人，湘軍名將，當時有句話說：“曾國藩靠曾國荃，曾國荃靠李臣典。”因為他曾兩次救過曾國荃的命。在鎮壓清末的太平天國起義中，尤其是在攻取天京時，他功列第一。平定起義後，清政府論功行賞，時任總兵，記名提督銜的李臣典被賜爵一等子、賞戴雙眼花翎加贈黃馬褂。
但是，聖旨還沒傳到天京，朝廷就收到了年僅27歲的李臣典暴斃而亡的消息。清政府只好加贈他太子少保，諡忠壯，吉安、安慶、江寧各建專祠。作為一名屢立戰功、作戰勇猛的大將，怎麼會突然死亡？
清朝的正史《清實錄》記載：“李臣典因傷增病，醫治無效，於七月初二日巳刻出缺。”《清史稿》記載的是：“臣典遽病，恃壯不休息，未幾，卒於軍。”但是，時人以及後世並不相信這是李臣典突然死亡的真相。有人甚至說是曾國藩為了保住湘軍的名聲，才“洗白”李臣典。
關於李臣典的死因，有野史說他是因為縱慾而死。
野史記載：湘軍進城後，李臣典下令“見長髮者、新剃髮者皆殺，子女玉帛，掃數悉入於湘軍。”洪秀全龐大的後宮，被他悉數收入營帳中，夜御數女，最終縱慾過度而死。野史一傳十，十傳百，李臣典因美色而亡的說法一直被流傳，從而導致後世對他的偏見和詬病，認為他是一個好色之徒。
事實真的如此嗎？野史真的可信嗎？答案是李臣典不是死在了美色手中，而是病死的。他病逝後，曾國藩寫了一份奏摺，詳細地講述了他生病以及去世的過程。奏摺中說在進攻天京前，一直身先士卒地李臣典先後兩次負傷。其中一次，更是傷到了他地腰部，令其無法再行縱慾之舉。
另外，湘軍與起義軍的戰況極為激烈，同治三年六月，諸軍輪番進攻，雙方傷亡非常慘重。而李臣典為了贏得這次戰爭的勝利，鞠躬盡瘁，根本沒有時間修養身體，致使自己的傷勢加重。打完仗，城內又有一堆事需要他處理，他卻覺得自己年輕、身強力壯，並沒有把傷放在心上。操勞過度，再加上原本的傷，不久，他就病逝了。
若野史的記載是正確的，當時相繼陣亡的湘軍高級將領可不止李臣典一人，還有郭鵬程、王紹義等人，難道他們也是因縱慾過度而亡？野史終歸是野史，一代名將竟被汙衊成好色之徒，實在是太悲哀了！
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