如果不是因為我國過去有一段時間（主要是計劃經濟時期和改革開放初期）的主流觀點給投機以貶義解釋甚至視為非法行為的話，似乎沒有必要對投資與投機進行刻意的區分。因為從經濟學意義上說，投機幾乎是投資的同義反復；同時，在投資實務中，兩者始終是交織在同一過程中的。對此，諾貝爾經濟學獎得主薩繆爾森曾說：沒有人能夠在冒險的投機和穩妥的投資之間劃出界線。西方投資界則有一句名言：良好的投資便是成功的投機。
當然，投資與投機作為兩種不同的術語，也並非不能從理論上作出區分。一般來說，可從兩者在以下幾個方面的差異進行區分。
1．行為動機的差異
雖然投資和投機的動機都是為了獲利，但投資偏重於中長期的資本利得，投機則主要追求短期的市場價差。
2．持券時間的差異
一般認為，連續持有證券的時間在一年以上的行為稱為投資，持券時間不足一年尤其是那些頻繁買賣的行為則為投機。
3．風險觀念的差異
投資和投機都要面對風險，但投資者通常是風險厭惡者並儘可能規避風險，投機者則為了獲取高收益而願意承擔高風險。
4．投資方法的差異
投資者為了獲得中長期資本利得和儘可能規避風險，極為注重分析證券市場的基本因素如公司業績等，並實行組合投資；投機者更多地關注市場價格的變化，常依據技術分析進行投資決策，並較多地進行集中投資。
5．資金來源的差異
投資者一般運用自有資金進行投資，投機者則熱衷於在市場上通過快進快出以獲取市場價差，因而常常利用借入資金或證券進行操作。
無論人們如何區分投機和投資的差異，必須肯定的是，投機具有非常積極的意義。在經典金融學理論看來，投機行為實質上是理性套利行為。所謂套利，是指在兩個不同的市場中，以有利的價格同時買進和賣出同種或本質相同的證券的行為，它是促使證券市場均衡價格快速形成的推動力量。正是因為這種經常和大量進行套利的投機行為，使證券價格對其內在價值的偏離能得到很快的糾正，從而有利於提高證券市場的有效性，進而促進證券市場優化資源配置功能的實現。我們知道，證券市場每時每刻都有大量信息產生，這些信息都有可能影響證券的基本價值（Fundamental Value）,即證券未來的現金收入流量（Cash Flow）經風險摺合調整後的淨現值，從而導致證券價格對基本價值的偏離，如果這種偏離不能及時糾正，就會影響證券市場的有效性。投機過程正是對信息的吸收進而對價格進行糾偏的過程。就此而論，投機越充分的市場，價格對信息的反映就越充分，對價格的糾偏能力就越強，證券市場就越有效率。因此，一個良好運作並富有效率的證券市場，不能沒有投機。甚至可以說，沒有投機就沒有真正意義上的證券市場。
當然，任何事物都需要把握一定的度，投機也如此。適度、理性和合理的投機對證券市場具有積極作用，過度投機和非理性投機則會破壞證券市場的機能，擾亂證券市場的秩序，干擾證券市場的信號，使證券市場大起大落，最終危害證券市場的發展，使投資者的利益普遍受到損害。因此，從監管角度講，既要鼓勵和保護證券市場的適度投機，又要抑制過度投機。
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