《嘉莉妹妹》是展現美國現實社會的一部代表性小說，是美國自然主義的代表作之一。自然主義很重視對於環境的描寫，同時它也特別強調客觀環境對於人物的性格以及命運的決定作用。作為自然主義小說的先驅，德萊塞的作品《嘉莉妹妹》正是展現美國現實社會的一部代表性小說，是彰顯美國自然主義的代表作之一，書中充滿了對當時的社會現實狀態和社會環境的描寫：工業迅猛發展，城市不斷地擴大吞併農村等等。通過這些描寫，人們可以看到當時美國社會的真實狀況，體會到人們生存的狀態，同時也讓人們通過這部小說認識到在資本主義工業時代，社會與人之間存在著怎樣的關係。
永恆的社會發展
人類社會的發展從原始人開始經歷了原始社會、奴隸社會、封建社會、資本主義社會、社會主義社會等過程，這些社會形態的變化不是任何一個人所能控制或推動的，是人類發展的需要，是社會發展的必然結果。
德萊塞的自然主義實際上是一種深層次的現實主義，他更忠實地反映了真實的生活。通過《嘉莉妹妹》中社會背景的描寫，人們可以很明顯地看到社會發展的這一規律，以及人們是如何受到慾望的驅使，順應社會的發展而生活的。“日益增多的經商機會使它聲名遠揚，有如一塊巨大的磁石，把充滿希望和絕望的人們從四面八方都給吸引過來了――他們中間，有些人還有待發家致富，有些人則在別處早已錢財、事業兩空，境況甚慘。”從這段文字中可以看出芝加哥城的發展不僅改變了城市中人們的生活，也使得鄉村中的或者別的城市的人不由自主地向這裡聚攏。這種匯聚不是人們主觀意識的結果，而是城市的發展所產生的必然結果。
不斷改變的人的命運
雖然在社會的發展中人類起不到太大的影響，但是人自身的命運卻可能因為某些遭遇、某些社會環境的改變而發生轉變。以小說的女主人公嘉莉為例。小說開篇時嘉莉還是一個淳樸、無知的農村姑娘。當時的她只是想找一份工作努力掙錢，過好一些的生活，然後有可能的話把父母也接過來一起住，就是這樣一個很單純的願望。但是懷著這樣願望的嘉莉，在社會大環境的影響下，她的命運卻發生了極大的改變。我們通過嘉莉命運轉折的幾個關鍵人物和事件來看她的變化。
第一個轉折是嘉莉離開純樸、自然的家鄉前往芝加哥去找尋她的美國夢。嘉莉自幼生長的地方是一個民風樸實、生活簡單的小村子，那裡沒有高樓大廈，沒有喧囂的工廠，也沒有大城市裡豐富的物質生活，有的只是一棟棟簡樸的農舍，一片一片綠色的田野和日出而作日落而息的簡單生活。因此，初始的嘉莉並沒有過多的物質慾望。
嘉莉命運的第二個轉折點是遇到了銷售員德魯埃。德魯埃在嘉莉的心裡種下了一顆慾望的小火苗。當嘉莉因為生病失去了工作之後，她對工作變得心灰意冷，但她慾望的火苗卻比之前更大了。於是當她再次見到德魯埃時，很快就被他所表現出的殷勤和他所帶來的物質享受所吸引。這時的她已不是剛來時想著隨時都可以回家鄉的那個嘉莉了。
嘉莉命運轉折中的第三個轉折點是與赫斯特伍德的相識以至後來私奔去紐約。當嘉莉第一次看到赫斯特伍德時，通過他的衣著和舉止，嘉莉立刻就比較出他和德魯埃的不同。這個事件中最大的爆發點是嘉莉與赫斯特伍德的私奔。如果沒有赫斯特伍德的追求或者沒有和他一起私奔去紐約，也許嘉莉這一生就作為德魯埃的情婦度過，不會成為後來紅極一時的女演員。
嘉莉最後的，也是最重要、最有意義的一個轉折點就是她再一次為了生存而尋找工作。嘉莉一直以來的內心深處都期望著依靠男人。她對於德魯埃和赫斯特伍德的順從，體現出她一開始所扮演的角色還是男權社會中傳統意義上的依附丈夫、料理家務的家庭婦女。但是當她發現赫斯特伍德不再是她能夠依靠的對象，她必須自己養活自己的時候，她的角色開始轉變了。
她不顧赫斯特伍德的反對決定再次去演戲，“如果說他近期內找不到工作的話，那就必須儘早另謀對策。也許她不得不出去，獨個兒再去拼搏了”。很快地，嘉莉憑著自己的堅韌和勇氣以及聰明和天分取得了成功，成為了一個獨立的新女性。這時的嘉莉已經不會再輕易地為了男人一句無足輕重的話而頭腦發昏，她已經明白了男人的多變，也瞭解了他們是會失敗的。她完成了自己的一次蛻變。
所以，通過對小說中社會背景的分析以及對嘉莉妹妹命運中幾個轉折點的研究，我們可以得出這樣的結論：社會的發展是永恆不變，不以人的意志為轉移的，而身在其中的人類的命運卻可以通過自身的努力而改變。
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