日本過去千餘年來與中國關係密切，多數時候學習中國，也有幾次和中國打仗但都沒佔到便宜。如前所述，日本在19世紀時也是閉關鎖國，而且鎖得比中國還厲害。因為西方列強一開始都去對付中國這塊大肥肉了，因此日本也就比中國多享了10多年閉關鎖國的太平年。 這時候在日本內部，隨著經濟發展，出現了不少手工業作坊，所謂“資本主義萌芽”照樣在這個島國發芽，富豪、商人成為強大的力量。而幕府的封建統治則阻擋了商人們繼續發財，也讓諸侯大名和武士們窮得掉渣。基層農民更不用說，他們日子太苦，不管啥原因，都恨不得推翻幕府。你再閉關鎖國，幕府統治還是搖搖欲墜。
黑船事件與日本改革
這時候，後起的西方強國——美國瞅準了日本這塊精瘦肉。1853年，美國將軍佩裡率領幾艘軍艦趕到江戶。日本人頭一次看到黑色的近代軍艦，這麼大的船，這麼大的炮，嚇傻了。佩裡威脅：要麼你們開國和我們做生意，要麼我就開炮！幕府將軍沒辦法，只得忍痛簽訂了《日美親善條約》，開放港口。英國、俄國、荷蘭等也紛紛與日本簽訂了“親善條約”。這樣，200餘年的鎖國時代結束了。 外國人紛紛湧入日本，自然難免衝突。
西南地區跟洋人接觸比較多的長洲、薩摩等地諸侯（大名）一開始便打出“尊王攘夷”的旗號，想把“洋鬼子”趕出去，為此甚至爆發了下關戰爭和薩英戰爭。毫無懸念，他們被洋人打得滿地找牙。不過，一旦嚐到了洋人的厲害，他們立刻轉而向西方學習，引入先進技術，訓練現代化軍隊。長洲和薩摩結成同盟，準備武裝推翻德川幕府，擁護天皇搞改革。德川家族自然不肯放棄掌握了200多年的大權，也決心武力消滅倒幕派。兩家都在磨刀霍霍。
1867年，日本孝明天皇死去，太子繼位，即為明治天皇（1852—1912年）。次年，天皇宣佈廢除幕府，罷免將軍德川慶喜。德川慶喜哪裡肯聽，於是幕府軍隊和倒幕派展開大戰。1868年1月27日，倒幕軍5000人與幕府軍1.5萬人在京都附近的鳥羽、伏見展開大戰。德川軍隊人數雖然多，可用的都是舊式火槍，抵不過手持新式步槍的倒幕軍，火炮數量則只有對方的六分之一，於是大敗虧輸。1869年，擁護天皇的軍隊全殲了德川軍，統一日本。日本天皇當了幾百年傀儡，如今終於成為真正的執政者。此後，天皇政府又在1877年的“西南戰爭”中消滅了當初擁護他，如今已尾大不掉的薩摩藩軍閥西鄉隆盛等人，順利實現了中央集權。
天皇掌權之後，立刻開始變法，史稱“明治維新”，首先是政治上“廢藩置縣”，消滅封建諸侯（大名），把日本劃分為3府72縣，天皇集大權於一身。那些大名當初費勁巴拉地打倒了幕府，幫天皇奪回了大權，結果自個兒先犧牲了。在社會文化方面，維新政府學習西方文化，翻譯西方著作，訂立歐式法典，甚至把傳統節日都從陰曆改成陽曆。日本還引進近代工業技術，修建鐵路公路，許可土地買賣，改革稅制，統一貨幣，開設銀行。同時大力發展教育，建立了8所大學，245所中學，53760所小學。軍事方面，陸軍學德國，海軍學英國，建立了一支具有近代化裝備和訓練，同時又具有武士道精神的精銳部隊。
相比中國來說，日本國家較小，船小好掉頭，行政效率更高，而且這個島國民族求生存的意志更加堅定，沒那麼多倫理道德糾纏，比中國更懂得變通，習慣向強者學習。還有一點，日本的基礎教育即使在德川時代也是很不錯的，西方人來之前，男子有一半識字，女人也有15%識字，這一點對於全民革新的推動太重要了。因此明治維新開始不久，日本很快面目一新，成為一個新興的近代化強國。
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