日本过去千余年来与中国关系密切，多数时候学习中国，也有几次和中国打仗但都没占到便宜。如前所述，日本在19世纪时也是闭关锁国，而且锁得比中国还厉害。因为西方列强一开始都去对付中国这块大肥肉了，因此日本也就比中国多享了10多年闭关锁国的太平年。 这时候在日本内部，随着经济发展，出现了不少手工业作坊，所谓“资本主义萌芽”照样在这个岛国发芽，富豪、商人成为强大的力量。而幕府的封建统治则阻挡了商人们继续发财，也让诸侯大名和武士们穷得掉渣。基层农民更不用说，他们日子太苦，不管啥原因，都恨不得推翻幕府。你再闭关锁国，幕府统治还是摇摇欲坠。
黑船事件与日本改革
这时候，后起的西方强国——美国瞅准了日本这块精瘦肉。1853年，美国将军佩里率领几艘军舰赶到江户。日本人头一次看到黑色的近代军舰，这么大的船，这么大的炮，吓傻了。佩里威胁：要么你们开国和我们做生意，要么我就开炮！幕府将军没办法，只得忍痛签订了《日美亲善条约》，开放港口。英国、俄国、荷兰等也纷纷与日本签订了“亲善条约”。这样，200余年的锁国时代结束了。 外国人纷纷涌入日本，自然难免冲突。
西南地区跟洋人接触比较多的长洲、萨摩等地诸侯（大名）一开始便打出“尊王攘夷”的旗号，想把“洋鬼子”赶出去，为此甚至爆发了下关战争和萨英战争。毫无悬念，他们被洋人打得满地找牙。不过，一旦尝到了洋人的厉害，他们立刻转而向西方学习，引入先进技术，训练现代化军队。长洲和萨摩结成同盟，准备武装推翻德川幕府，拥护天皇搞改革。德川家族自然不肯放弃掌握了200多年的大权，也决心武力消灭倒幕派。两家都在磨刀霍霍。
1867年，日本孝明天皇死去，太子继位，即为明治天皇（1852—1912年）。次年，天皇宣布废除幕府，罢免将军德川庆喜。德川庆喜哪里肯听，于是幕府军队和倒幕派展开大战。1868年1月27日，倒幕军5000人与幕府军1.5万人在京都附近的鸟羽、伏见展开大战。德川军队人数虽然多，可用的都是旧式火枪，抵不过手持新式步枪的倒幕军，火炮数量则只有对方的六分之一，于是大败亏输。1869年，拥护天皇的军队全歼了德川军，统一日本。日本天皇当了几百年傀儡，如今终于成为真正的执政者。此后，天皇政府又在1877年的“西南战争”中消灭了当初拥护他，如今已尾大不掉的萨摩藩军阀西乡隆盛等人，顺利实现了中央集权。
天皇掌权之后，立刻开始变法，史称“明治维新”，首先是政治上“废藩置县”，消灭封建诸侯（大名），把日本划分为3府72县，天皇集大权于一身。那些大名当初费劲巴拉地打倒了幕府，帮天皇夺回了大权，结果自个儿先牺牲了。在社会文化方面，维新政府学习西方文化，翻译西方著作，订立欧式法典，甚至把传统节日都从阴历改成阳历。日本还引进近代工业技术，修建铁路公路，许可土地买卖，改革税制，统一货币，开设银行。同时大力发展教育，建立了8所大学，245所中学，53760所小学。军事方面，陆军学德国，海军学英国，建立了一支具有近代化装备和训练，同时又具有武士道精神的精锐部队。
相比中国来说，日本国家较小，船小好掉头，行政效率更高，而且这个岛国民族求生存的意志更加坚定，没那么多伦理道德纠缠，比中国更懂得变通，习惯向强者学习。还有一点，日本的基础教育即使在德川时代也是很不错的，西方人来之前，男子有一半识字，女人也有15%识字，这一点对于全民革新的推动太重要了。因此明治维新开始不久，日本很快面目一新，成为一个新兴的近代化强国。
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