東南有個姑蘇城，城中閶門最是紅塵中一二等富貴風流之地，閶西繁華十里大街。閶門內外有區別。一個是城牆外，一個是城牆內。城外的人要到城牆裡去安居；城內的人要到城牆外去生財。城外的人想進去，城裡的人想出來。怎麼辦？
在蘇州城外閶西地區擴建城牆。範圍從蘇州古城牆西北角向西延伸到楓橋，西南角向西延伸到橫塘；然後楓橋至橫塘沿京杭大運河連接起來，環繞建築新的城牆。究竟這是個什麼工程？“為了防禦外來侵略，每個城市必須有一道城牆，隨著城市的擴展，又需要設置新的城牆。”此話不是筆者說的，是一個外國人，意大利建築家貝納沃羅著的《世界城市史》裡的原話。城牆能夠保護人民財產生命安全，古人總是希望在城內居住，西方是如此，中國則更是如此。不到人口極度飽和，很少會建造新的城牆。古代明朝時期，蘇州閶門外的人口與財產排列世界前茅，該不該建築新城來保護？曾經有過辯論，史料上稱：“閶西築城論”！
“為了防禦外來侵略，每個城市必須有一道城牆，隨著城市的擴展，又需要設置新的城牆。”
宋代之後江南地區的開發，成為全國的經濟重心。明永樂年間，重新疏浚並全線貫通京杭大運河。蘇州府富甲天下，成為江南一帶的漕運中心。無論是沿江而下還是沿運河而下，運往蘇州地區的貨物，及蘇州要通過運河及長江運往其它地區的貨物, 大多彙集在閶西一帶。根據專家研究，明清時期蘇州城市工業的發展導致郊區城鎮的“衛星城市化”， 一些工業由府城內轉向城廂附郭， 如印刷業、棉布加工業等大量往閶門外轉移。因此，城牆內的空間已無法容納快速發展的城市經濟，這也加速了閶門外的城市化進程。
嘉靖38年時，吳縣知縣曹自守說：“蘇城橫五里，縱七里，周環則四十有五里”。以城牆看蘇州城的範圍一直沒有改變，但是把城廂附郭包括在內，情況則大不一樣。曹自守又說道：“閶、胥、盤三門外曰附郭……自胥及閶，迤邐而西，廬舍櫛比，殆等城中”。城外街區的發展以城西閶門、胥門外為最， 閶西街區已基本聯成一體，與城內無別。至明中後期，閶門外的城下街區沿著水道向外延伸，西直至楓橋地區。閶門一帶的市場，不僅各地商賈雲集，商貿繁忙程度，已經不分白天黑夜，夜市很普遍，“帶城燈火千家市，極目帆檣萬里船，人語不分塵似海，夜寒初重水生煙”。崇禎時人王心一說：“嚐出閶市，見錯繡連雲，肩摩轂擊。楓江之舳艫銜尾，南濠之貨物如山，則謂此亦江南一都會也”。
閶門外集市、民居，相當於又一個姑蘇古城，熱鬧非凡。
古代蘇州最繁華的三條交通主幹道為“閶門楓橋運河與陸路並傍線”、“棗市街胥江並傍線”以及唐白居易開鑿的“山塘河堤”。這三條主幹道都位於閶、胥門之外，且都以閶門為起點。形成三個重要的市場：“月城市，閶門內出城自釣橋西渡僧橋南分為市心，舊有闤闠坊，京各省商賈所集之處。又有上塘街、南濠街為市，尤繁盛。”月城市沿閶門楓橋運河，南濠街沿胥江，上塘街沿山塘。 商業發展到一定水平，幾條交通線路上職能分工日趨明顯。“金閶市肆綢緞與布皆列字號，而布業最巨。楓橋以西市多米豆，南濠則川廣海，外之貨萃焉，參苓、藥物亦聚於是” 。三條主幹道輻射出去的集市、民居，相當於又一個姑蘇古城，熱鬧非凡。
蘇州古城的城廂附郭西至楓橋，“西七里，為南北要衝，地介吳、長二縣，各省商米豆麥屯聚於此”。明清時期，全國的糧倉湖廣補充江南米的不足，而福建等地又依賴於江南。楓橋便成為地區間的糧食轉運中心。《江南經略》描述閶門至楓橋一帶的沿岸景觀，說“自閶門至楓橋將十里, 南北二岸，居民櫛比，而南岸尤盛，凡四方難得之貨，靡所不有，過者爛然奪目，楓橋尤為商舶淵藪，上江諸郡及各省菽粟棉花大貿易鹹聚焉，南北往來，停橈解維，俱在於此”。
閶門外沿塘商貿集市人口大增，資料認為有100萬人口。
明代後期蘇州城廂附郭的居民人數已很多，閶門外沿塘商貿集市人口大增，資料認為有100萬人口。“為了防禦外來侵略，每個城市必須有一道城牆，隨著城市的擴展，又需要設置新的城牆。”在日本倭患來犯時，有議者欲於城外更築一城，儼如半壁，以附大城。“倭亂”是明代蘇州城市防禦上的棘手問題。閶門外沒有城牆可以保護。倭寇若從東邊攻城不下， 常繞走閶門、滸墅、橫塘一帶搶劫財物。 明嘉靖三十三年（1554）六月，倭寇進犯蘇州，自閶門至楓橋“焚掠殆遍”。
防禦外來侵略！！！嘉靖年間，有了“閶西築城論”的提出，引起好幾位官員參與辯論。最初有人提出，自閶門至楓橋“築城而守之”， 在舊城外築新城。後又有人建議就在上下塘、南北濠一帶築城， “各隨人家多少， 量築為堡， 因地為險， 蒸土為牆” 。太僕章煥是力主築城的代表。劉鳳（蘇州進士，官至河南按察使僉事）起初反對築城， 他的意思是： 如果築城， 原來閶門外的南北濠非常寬廣， 只能築橋將原來的城牆和新築城的城牆連起來； 為了確保安全， 橋上又要築城把兩邊的城牆連在一起， 這於風水不利。章煥則辯駁說： 新城不必築東城牆， 就以舊城的南北濠為守， “城缺其東向, 阻河而守之”。 劉鳳認為倭寇同樣也可以乘水路來襲擊城內， 況且沿濠都是商貨交易之地， 築城必會破壞這些地方的經濟發展， 必然導致“寇未及， 而我先自創殘”。後來劉鳳也同意築城 ：“ 慮當合兩濠自丁家巷以西， 環上下塘、山塘至楓橋為一城而濠之， 上下水陸各置關隘， 使可以守兩城夾焉， 當必無患， 而內又可藏鬥艦於濠上， 之商旅市易無損， 且城得相為犄角” 以濠河為界， 左右兩城， 一主一少。
但吳縣知縣曹自守卻堅決反對築城， 他在《閶西防禦論》提出兩條不可以築城的理由， 即： 築城將會影響交通和商貿發展, 而且閶西民居眾多， 築城勢必要這些人遷到城內， 不見得可行。城市防禦的途徑很多， 並非只可以城牆作為防禦手段。崇禎年間， 吳縣知縣牛若麟非常認同曹自守的意見， 說: “夫築城廢糜十萬， 在昔不支， 況今日乎？ 且樹基浚濠， 不但毀廢室廬， 將壞良田數十頃， 額賦奚抵？” 最終閶西一帶並沒有築城。
嘉靖三十六 年 (1557 年)， 因防禦倭寇， 在楓橋建了一座敵樓， 又稱鐵嶺關。明末閶門外一帶已發展為城市的商業中心， 但卻未建造冷兵器時代最重要的防禦設施城牆。明末的“閶西築城” 事件反映了城市經濟發展需求與城市防禦需求的矛盾， 城牆終於沒有建成。88年後清兵進攻蘇州，順治二年（1645），清軍六月初三入城後，燒殺不停。吊橋以西鉤玉巷、南濠街、南城下，直到新開河橋一帶，敗瓦頹垣，市廛燒盡。又215年後清咸豐十年（1860），太平軍逼近蘇州。清“首令民裝裹，次令遷徙，三令縱火”。三令齊出，頃刻之間烈焰騰空，三日不絕，南北兩濠魚鱗萬瓦盡為灰燼，閶門至胥門一帶沿城房屋夷為平地。閶門外商貿區由於沒有城牆設防，屢遭劫難！
歷史事件，孰是孰非？蘇州閶門就像座圍城，城外的人想進去，城裡的人想出來。筆者居住在閶門外，由於閶西地區沒有建築城牆，所以僅算個蘇州城外人。
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