水鄉興化，地處裡下河腹地，因地勢低窪，河港湖蕩，縱橫交錯，為周邊四鄰之壑，成眾水匯注之地，俗稱“鍋底窪”。
苦難的過去
因黃河奪淮（從1194年起，黃河大堤多次潰決，黃河水奔騰而下，奪走了淮河下游的入海通道），裡下河地區成為淮河洪水走廊和滯蓄洪區，從此洪、澇、旱、滷自然災害交替發生，而興化因是鍋底窪的最低點，周高中低，形如側釜，四水投塘之地，更是重災區。歷史上每雨必澇，大雨必洪，加之下游河道淺窄，宣洩不暢，常常積澇成災。民諺“無雨先旱，有水先淹”是興化歷史的真實寫照。
宋元興化城池
根據《興化市志》（1994年）記載，自北宋徽宗政和六年(1116年)至民國35年(1946年)的800餘年間，興化發生較大的水旱災害223次，其中洪澇災害170次。大災之年死者病者動輒以萬人計。
《興化縣誌》卷二：“自古有河患無淮患。淮之為患，河使之也。河南逼則患及淮，河南溢則患及淮，河南壅則患及淮，兼此三患，而淮之不復安流處，淮之下者，不復安枕矣。”明確指出了興化水患形成的外部原因。
《興化市志》(1994年)”自然災害”大事記部分摘錄
興化境內地勢低窪，河網縱橫，湖港密佈；城內外河湖林立，蕩溝相偎，津池相間，為水災肆虐提供了有利的自然地理條件。據梁園棣《重修興化縣誌》(卷二，河渠志)所載統計，興化城內外有四十五河、十一港，七湖五溪，兩蕩兩溝，一池、一津、一汊、一井及一泓。“興化地勢四面皆高，形如釜底，水皆平行，惟壩水下注，如履平地，淹盡一畝，方行一畝，淹過一莊，方行一莊，均由西南之東北迨，既滿而溢，已越三四月，始趨各口入海。”興化入海河道又蜿蜒曲折，障礙重重，下洩緩慢，排水困難。這是興化水患形成的重要內因。
最早有影像記錄的水災現場，被水圍困的老百姓
民國20年（1931年），6月下旬，境內連續風雨，江淮並漲。興化暴雨全境成災。8月25日，狂風暴雨，運河大堤潰決27處，一晝夜，興化全境淹沒，一片汪洋，百姓死亡無數，至次年春，此水未退，夏季無麥，為百年罕見之災。
“邵伯、高郵大決口，使裡運河以東地區全部陸沉。興化、東臺、泰縣、阜寧、寶應等縣水深丈餘，淺者也有七八尺。興化地勢最低，受災也最殘酷。四鄉數百里內村舍，一夜之間盡皆沉滅，低窪之處，水高於簷。高地和屋脊上擠滿了災民，居民被衝淹死的，被屋壓死的，以及在桌上加凳枯坐屋中絕糧而死的，不計其數。水面浮屍，多如過江之鯽。”
林德伯格駕駛水上飛機航拍的1931年裡下河一片汪洋的水災場景
1931年9月19日，曾單人駕機橫越大西洋的美國人查爾斯·林德伯格與他的妻子飛抵南京，原計劃在中國展開訪問，瞭解到水患情況決定取消既定活動，為中國的救災助一臂之力。他們利用水上飛機的優勢，為災區的難民投放救濟品和藥品。他們從空中找到的興化城，已成了一片汪洋中的一座孤島。
抗洪救災現場
1991年6月，興化共降暴雨、大暴雨10次，雨量為常年梅雨量的5.7倍。全市農田受淹，23萬戶房屋進水，105萬人被圍困，倒塌房屋6.41萬間，工商企業被迫停產停業，直接經濟損失達17.1億元。
艱辛的治水史
為求生存，興化先民和歷代地方官員都把治水作為頭等大事。
5000——6000年以前，興化先民緊隨中原女媧、共工、崇伯鯀、夏禹文命治水的步伐，特別是受到鯀“以變東夷”（《史記・五帝本紀》）治水文化的影響，開始在瀉湖中撈淺壘高，在低窪地區挖河泥墊高農田，壘土成垛，壘出了最古老的農田水利工程——“垛田”，形成了獨特的“垛田”地貌。垛田形態各異，大小不等，大的兩三畝，小的只有幾分、幾釐，垛與垛之間互不相連，四面環水。先人們從“逐水草而居，遇洪澇而陟”的對水的依存階段，邁向了以水利工程為手段，向水土要糧食的水利開發階段。垛田不僅養育了下河人民，而且在金人入侵時，成為百姓對抗金兵，能讓金兵進得去、出不來的水上工事——“八卦陣”。興化城北垛田地區，有叫“八卦陣”的地名，一直保留至民國年間。
唐代淮南道黜陟使李承初築“常豐堰”，“北起鹽城，南抵海陵”，可“障蔽潮汐，以衛民田”，首開了興化築堤御滷，防止海水倒灌的先例，這條堰也是蘇北地區最早的一條抵禦海潮入侵、有一定規模的水利工程。
范公堤位置示意圖
在蘇北地區歷史上，由政府組織民眾興辦的重大水利工程，在百姓心中影響最大的當屬“捍海堰”。宋仁宗天聖元年（1023年），范仲淹調至任興化知縣，發動通、 泰、楚、海4萬多民工興修海堤，歷經六年，“修築捍海堤於通、泰、海三州之境，長數百里”，致使“內水不致傷鹽，隔外潮不致傷稼，濱海瀉滷皆成良田”。興化百姓為紀念范仲淹，皆稱此堤為“范公堤”。
清經世思想代表人物魏源，在三年興化知縣任中，查勘河流故道，匯查歷年案卷圖說，寫成《上陸制府下河水利書》陳述自己的河防論見，並率民在運河東堤之外，築“西堤”以防汛。
康熙四十二年的歸海壩佈置，採自天津圖書館所藏《治河全書》
此外，黃萬頃、詹士龍、劉廷瓚等歷代官員都有治水之舉，但大多治標不治本。政危則百事殆，國衰則河政廢，封建統治的歷史侷限性決定了並不能從根本上解決裡下河的水患。
“鍋底窪”走出“談水色變”的困境，翻身做了水的主人
新中國成立後，毛主席發出了“一定要把淮河治好”的號召，興化人民積極響應。“父子齊上陣，兄弟爭報名，婦女不示弱，夫妻共出徵”，先後動員民工80多萬人次，參加45期治淮水利工程建設。東浚鬥龍港、新洋港等入海諸港；西固裡運河大堤、建三河閘，新闢淮河入江水道；南開新通揚運河；北修蘇北灌溉總渠，建立防洪屏障，理通洩洪河道，有效地控制洪澇、漬旱、滷鹼的災害。
治淮工程現場；1998年，開挖引江河現場
通過制定“老河網，建立新水系，重新安排河田”的治水方略，興建圩堤水閘和電力排灌站，解決困擾“鍋底窪”農業發展的障礙因子。1981年，“二十萬民工，九十里長龍”日夜奮戰在開挖、拓寬、浚深骨幹水系車路河工地，真正實現了變水患為水利。
在參與大型水利工程建設的同時，在全市範圍內開展了面廣量大的農田水利基本建設，聯圩並圩、興建閘站、調整水系、整治各級河道，以條田方整合河、溝、路、林“四網”配套為主要內容的田間工程，基本建成具備防洪、排澇、灌溉、降漬等綜合功能的水利體系。
20世紀70年代，農村排澇站；興化市城區防洪工程王家塘段
1997年，興化市委八屆二次全會作出《關於加強水利工作，努力實現三年圩堤達標，建成無壩市的決定》，掀起了新一輪農村水利建設的高潮。如今，興化全市圩堤高度、建閘造站都達到防洪標準，城區共建成防洪牆（堤）47.43公里，防洪閘站56座，新建農村圩口閘2383座，排澇站859座，全市355個聯圩3256公里的圩堤基本達標率先建成無壩市。防洪排澇設施固若金湯，經受了多次特大洪水和罕見旱情的考驗。
滷汀河拓浚工程，興化境內整治河長30.46公里
水鄉人民利用獨特的自然資源，實行圍湖造田，開墾荒地，改良低產土壤。1979年，興化糧食總產92.2萬噸，榮登“全國糧食冠軍縣”。80年代中期，興化成為全國重點優質棉和商品糧生產基地。著名社會學家費孝通先生在《小城鎮 蘇北初探》中寫道：“這個變化是在5年裡發生的，不能不說是‘奇蹟’”。2018年，興化市糧食總產量增至126.79萬噸，連續15年蟬聯全國糧食生產先進(標兵)縣(市)。
1979年，興化糧食豐收景象；國內首家“中國河蟹博物館”
同時，以水做文章，魚蝦蟹的水產養殖成為全國響噹噹的品牌；“河有萬灣多碧水、田無一垛不黃花”的千垛菜花風景區，有著全國最美油菜花海之一的美譽。誰曾想，先民們為抵禦洪水而“壘出來的垛子”，現在成了聞名遐邇的國家級水利風景區。曾經低窪荒灘荒水的窮鄉僻壤，現在成為全國百強的魚米糧倉。
當年最早的水利工程——垛田，如今成了國家級水利風景區。王少嶽攝
改造自然，譜寫歷史。“滄海桑田”的故事，由興化來講述，尤為生動。
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