道格拉斯·麥克阿瑟於1880年1月26日出生在美國一個軍人家庭。其父老阿瑟·麥克阿瑟二世最高曾擔任美國陸軍三星中將，他是啟發麥克阿瑟成為軍人的人。
麥克阿瑟晚年曾說：“我最早的記憶就是軍號聲！而這一切，都是我的父親給我的。我的父親不僅給予我生命，而且給予我一生的職業道路。”
1903年，麥克阿瑟以西點軍校第一名的成績畢業，破格晉升上尉，後赴菲律賓服役。
1917年，麥克阿瑟出任第42步兵師參謀長，晉升為上校，赴法國參加第一次世界大戰。因為該師人員來自美國各州各地，猶如跨越長空的彩虹，故稱為“彩虹師”。
1918年，麥克阿瑟因作戰勇敢和指揮有方，數次獲得勳章並升任第84旅准將旅長。同年11月，在大戰結束之後擔任彩虹師代師長。
1919年6月，39歲的麥克阿瑟被任命為西點軍校校長，成為該校自創校以來最年輕的校長。他時刻把“責任—榮譽—國家”作為治校的座右銘。
1941年12月8日，日軍繼偷襲珍珠港之後，對菲律賓發動進攻。由於麥克阿瑟判斷錯誤和處置失當，駐菲律賓的美軍空中防禦能力喪失殆盡。
加之當時美菲軍的兵力有限，裝備低劣而缺乏訓練，無法抵擋日軍的進攻，麥克阿瑟幾乎要拿父親留下的手槍自殺，與菲律賓人民共存亡。
1942年2月22日和23日，羅斯福和馬歇爾連續給麥克阿瑟發電，讓其撤離，並允諾讓麥克阿瑟到澳大利亞指揮盟軍反攻。3月11日晚，麥克阿瑟無奈撤離。麥克阿瑟在從科雷吉多爾登上魚雷艇離開菲律賓之前，發誓：“我逃脫了，但我還要回去”。
1944年10月，盟軍以登陸萊特島開始，從棉蘭老島到呂宋島的躍進。10月20日，麥克阿瑟率部在萊特島登陸之後，在雨中發表了最震撼人心的演講：“菲律賓人民，我回來了！”他號召大家為了神聖的死者，為了子孫後代，繼續戰鬥，奪取正義的勝利！
1944年12月，麥克阿瑟晉升為陸軍五星上將。
1945年8月15日，日本宣佈無條件投降，麥克阿瑟則被杜魯門總統任命為駐日盟軍最高司令，負責對日軍事佔領和日本的重建工作。
麥克阿瑟在簽字受降時，準備了5支派克金筆用作簽字。他用第一支筆簽了“道格”兩字，送給美軍中將溫賴特；第二支寫了“拉斯”，送給英軍司令珀西瓦爾；第三支寫了“麥克阿瑟”送給美國政府檔案館；第四支筆簽了職務“盟軍最高統帥”，送給美國西點軍校；第五支筆簽了年月日後，送給愛妻瓊妮。
1950年7月，聯合國安理會組織聯合國軍參加朝鮮戰爭，任命麥克阿瑟為聯合國軍總司令。中國志願軍入朝後的前三次戰役，聯合國軍遭到失敗，第四次戰役旗鼓相當。
1951年4月11日，杜魯門以“未能全力支持美國和聯合國的政策”為藉口撤了麥克阿瑟的職。
麥克阿瑟回到美國後，在華盛頓受到了萬人空巷的英雄式歡迎。1951年4月19日，麥克阿瑟在國會大廈發表了題為《老兵永不死》的著名演講。
1962年5月，82歲的麥克阿瑟回到母校——西點軍校，接受軍校最高獎勵——西爾維納斯·塞耶榮譽勳章。在授勳儀式上，他發表了一生中最後一次也是最感人的演講《責任—榮譽—國家》。
1964年4月5日，麥克阿瑟在沃爾特·裡德陸軍醫院因膽結石去世，享年84歲。
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