道格拉斯·麦克阿瑟于1880年1月26日出生在美国一个军人家庭。其父老阿瑟·麦克阿瑟二世最高曾担任美国陆军三星中将，他是启发麦克阿瑟成为军人的人。
麦克阿瑟晚年曾说：“我最早的记忆就是军号声！而这一切，都是我的父亲给我的。我的父亲不仅给予我生命，而且给予我一生的职业道路。”
1903年，麦克阿瑟以西点军校第一名的成绩毕业，破格晋升上尉，后赴菲律宾服役。
1917年，麦克阿瑟出任第42步兵师参谋长，晋升为上校，赴法国参加第一次世界大战。因为该师人员来自美国各州各地，犹如跨越长空的彩虹，故称为“彩虹师”。
1918年，麦克阿瑟因作战勇敢和指挥有方，数次获得勋章并升任第84旅准将旅长。同年11月，在大战结束之后担任彩虹师代师长。
1919年6月，39岁的麦克阿瑟被任命为西点军校校长，成为该校自创校以来最年轻的校长。他时刻把“责任—荣誉—国家”作为治校的座右铭。
1941年12月8日，日军继偷袭珍珠港之后，对菲律宾发动进攻。由于麦克阿瑟判断错误和处置失当，驻菲律宾的美军空中防御能力丧失殆尽。
加之当时美菲军的兵力有限，装备低劣而缺乏训练，无法抵挡日军的进攻，麦克阿瑟几乎要拿父亲留下的手枪自杀，与菲律宾人民共存亡。
1942年2月22日和23日，罗斯福和马歇尔连续给麦克阿瑟发电，让其撤离，并允诺让麦克阿瑟到澳大利亚指挥盟军反攻。3月11日晚，麦克阿瑟无奈撤离。麦克阿瑟在从科雷吉多尔登上鱼雷艇离开菲律宾之前，发誓：“我逃脱了，但我还要回去”。
1944年10月，盟军以登陆莱特岛开始，从棉兰老岛到吕宋岛的跃进。10月20日，麦克阿瑟率部在莱特岛登陆之后，在雨中发表了最震撼人心的演讲：“菲律宾人民，我回来了！”他号召大家为了神圣的死者，为了子孙后代，继续战斗，夺取正义的胜利！
1944年12月，麦克阿瑟晋升为陆军五星上将。
1945年8月15日，日本宣布无条件投降，麦克阿瑟则被杜鲁门总统任命为驻日盟军最高司令，负责对日军事占领和日本的重建工作。
麦克阿瑟在签字受降时，准备了5支派克金笔用作签字。他用第一支笔签了“道格”两字，送给美军中将温赖特；第二支写了“拉斯”，送给英军司令珀西瓦尔；第三支写了“麦克阿瑟”送给美国政府档案馆；第四支笔签了职务“盟军最高统帅”，送给美国西点军校；第五支笔签了年月日后，送给爱妻琼妮。
1950年7月，联合国安理会组织联合国军参加朝鲜战争，任命麦克阿瑟为联合国军总司令。中国志愿军入朝后的前三次战役，联合国军遭到失败，第四次战役旗鼓相当。
1951年4月11日，杜鲁门以“未能全力支持美国和联合国的政策”为借口撤了麦克阿瑟的职。
麦克阿瑟回到美国后，在华盛顿受到了万人空巷的英雄式欢迎。1951年4月19日，麦克阿瑟在国会大厦发表了题为《老兵永不死》的著名演讲。
1962年5月，82岁的麦克阿瑟回到母校——西点军校，接受军校最高奖励——西尔维纳斯·塞耶荣誉勋章。在授勋仪式上，他发表了一生中最后一次也是最感人的演讲《责任—荣誉—国家》。
1964年4月5日，麦克阿瑟在沃尔特·里德陆军医院因胆结石去世，享年84岁。
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