在日本，飲酒或是一種生活的手段，或是一種關係的橋樑，或是一種情緒宣洩的方式，亦或是一種利益交易的紐帶。酒文化最早的發源地之一的中國，與日本一水之隔，自古以來日本就深受中國酒文化的影響，又吸收了西方酒文化的精華，發明出了獨具風格的日本酒，並創造出了獨樹一幟的日本酒文化。特別是日本的居酒屋，它是日本酒文化的最佳體現場所，也是日本人日常或社交生活中不可或缺的重要場景。
日本酒的起源與發展
《三國志·魏書·東夷傳倭人》 中有這樣一段描述：“倭人……始死停喪食十餘日，當時不食肉，喪主哭泣，他人就歌舞飲酒……父子男女無別，人性嗜酒，見大人所敬，但搏手，已當跪拜。”可見，日本人自古以來喜愛飲酒，酒文化也由來已久。據考察，日本的造酒文化起源於中國。約在2000年前，中國江浙一帶的大米種植技術和以大米為原料的釀酒技術傳播到了日本，日本的造酒文化由此產生。
有關日本酒的起源和釀造資料文獻並不是很多，記載得也不盡詳實，大多數日本學者認為日本酒的起源是在繩文時代中期。本州島的長野縣出土的“有孔鍔付土器”是考古學家們目前發現的日本最早的釀酒器具。
起初，日本用咀嚼的方法來造酒，我們稱之為“口嚼酒”。主要是用來祭祀祖先和神靈，通過酒來和神靈交流，表達對神靈的敬意。而且古時候的日本只有“濁酒”，沒有清酒，後來人們在濁酒裡邊加入了石炭，取其清澈的酒液飲用，因此，便產生了“清酒”之名。公元七世紀中葉，朝鮮古國百濟與中國有著往來，並且藉此成為了日本學習中國文化的橋樑。中日文化相互交流，對酒文化的發展也起到了推動作用。中國用“曲種”釀酒的技術使得日本的釀酒業得到了更進一步的發展。鎌倉幕府時期，釀酒已經不僅僅侷限於皇室宮廷了，酒也可以作為普通的商品在市場上流通了，之後出現了賣酒的商鋪“居酒屋”。酒也成了普通民眾可飲用的飲品。
日本酒的類型
日本酒是指日本人用獨特的釀酒技術釀造的酒類。日本酒的種類繁多，既可熱飲，也可冷飲，適合在一年四季不同的氣候、不同場合下飲用。從其類型來分，大致有清酒、燒酒、梅酒、葡萄酒、啤酒等。
日本的清酒幾乎成為日本酒的代稱，清酒也被稱為日本的國酒，以致於人們把日本酒習慣地統稱為清酒。事實上，在日本，人們只把用大米釀造的酒才稱作為清酒清酒的酒精含量較低，一般是十五度至十六度左右。俗話說酒以清純為美。由於優質的大米和清潔的水源是清酒的主要原料，所以，用酒麴釀製的清酒也就具備了清亮透明、芳香四溢、爽口宜人的誘人之處，再加上釀酒時依據人們的飲用需求，添加了酸甜香辣的多元口味，營養豐富、口感純正的清酒也就成了日本人日常生活中必備的飲用品。但凡日本家庭中的正式宴會，一般都是用清酒招待，以示隆重。與此同時，清酒也是日本料理中的必備飲品。
日本清酒的名產區則集中在東北、北陸地區以及福岡、熊本一帶。酒精度數稍高一些的燒酒則是相對輕鬆場合中的常用飲品。燒酒的原料除大米之外，還有土豆、玉米、小麥等，燒酒的酒精含量較高，一般是在二十五度到四十五度不等。燒酒也是日本頗具代表性的蒸餾酒，也是日本人常用的一種酒類。
日本的梅酒和葡萄酒則是用梅子和葡萄釀製的美酒類型。梅酒在日本也是很受追捧的。葡萄酒的飲用特別強調氛圍和情調，是年輕人交流情感、傳達浪漫氣息的主要媒介之一。日本的啤酒儘管歷史不長，但頗受當代日本人的歡迎。一般在居酒屋等酒店裡，人們索要頻率最高的則是度數不高的啤酒。十九世紀由西方傳入日本的啤酒則成為新寵和時尚。
居酒屋及飲酒習俗
居酒屋，用日語讀作“いざかや”，也就是我們尋常所說的小酒館。當然，日本的居酒屋又和普通的小酒館不一樣，它不僅提供酒，也提供餐飲，還具備休閒娛樂的功能。
居酒屋起源於日本鎌倉時代的小酒館，形成於江戶時代，是由鎌倉時代的酒館發展而來的。起初，在鎌倉時代日本各地出現了供應酒的小店鋪，有時候有的客人買完酒就立刻在酒鋪裡飲用。到了江戶時代，為了滿足顧客的需求，酒館開始供應一些菜餚。到了江戶時代中期，這些提供酒和菜餚的酒館就被稱為居酒屋了。
明治維新時期，日本人學習西方，飲食習慣和生活方式發生了巨大的變化，日本人開始喝起了洋酒。由此而來，居酒屋不僅儲存的有傳統的日本酒，也有外來的洋酒。
日本人聚會一般會等到人到齊了再點飲品，而且日本人乾杯一般都用啤酒，並且會說一聲“乾杯”，然後大家再一起喝。在聚會上，大家都放得很開，就連平時在單位或公司沉默寡言的人，也會像變了一個人一樣。而且日本人在喝酒的時候大家都是開開心心的，都希望照顧到每一位的情緒，不希望冷落了某個人。在居酒屋裡，如果他們看到有人在角落裡默默吃菜，他們會認為是自己照顧得不周到，就會主動給對方倒酒聊天。在酒席上，日本人大都是注意到對方的杯子空了就立即會給對方倒上酒。如果你的杯子空了，最好不要一直給自己倒酒，那樣會讓他們覺得你受到了冷落，喝酒不開心。
當別人給自己倒酒時，最好用雙手拿杯子去迎接，幾個人一起喝酒的時候，要等大家叫一聲“乾杯”後才開始喝。兩人喝酒時，先給對方倒酒，再給自己倒。喝清酒的話，如果別人給你倒酒，你要先喝乾杯子裡的酒，再拿杯子去接酒。同時也要回敬。
以前的居酒屋只是男性職員喝酒的地方，後來，女性也開始喜歡這裡的飯菜。1980年起，隨著居酒屋的連鎖化以及居酒屋的低價和便捷，使得居酒屋變得大眾化。然而居酒屋有著高人氣也不僅僅是因為這些。居酒屋內的設計也是日本人選擇它的重要原因，大紅燈籠、日式門簾、屏風的設計以及暖黃色的燈光都會讓來到這裡的人感到非常的溫馨和放鬆。在日本，大多工薪階層的人一般都會選擇來這裡喝酒聚餐。
日本人不像中國人在酒桌上執著地勸酒、勸菜，他們一般是按照各自喜歡的方式飲酒。由於日本人覺得自己給自己斟酒不太文雅，所以，在居酒屋飲酒或在家中飲酒時，當主人熱情地給客人斟滿酒後，客人就會立即接過酒壺為主人斟酒。如此這般，既體現出主人的盛情款待，又顯示出客人的感謝之意，更表現出雙方平等相待的關係。在日本飲酒，即便同桌的是上下級的關係，也是相互斟酒、敬酒的。
日本是世界上工作壓力最大的國家之一。在首都東京以及其他的大城市裡，白領一族早上幾乎是集體小跑似的去上班；夜幕降臨之後，鱗次櫛比的高樓大廈內的辦公室則是燈光通明，職員們仍在伏案工作。日本人工作時一直都是處於緊繃的狀態。所以，在高強度的工作結束後會選擇去居酒屋喝酒放鬆，以緩解一天的壓力。另外，日本人大多是以工作努力、沒時間回家為榮，所以，有時為了追求和滿足虛榮心，下班後經常到居酒屋聚眾買醉。
綜上所述，日本酒及酒文化源遠流長、歷史悠久。自古以來日本人就把飲酒視作為人際交往、緩解壓力的重要手段。日本人飲酒以及在居酒屋飲酒所展示的放鬆身心、謙恭和諧的精神面貌，早已成為日本酒文化的核心成分。
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