貝殼，在海邊隨處可見，卻是世界上最早的全球通用貨幣，在人類進入金屬貨幣之前，貝幣的地位就相當於今天的黃金白銀。我們中國是使用貝幣最早的國家之一，現代漢字當中和錢財有關的都會加上“貝”字，如財、販、貫、貨、購 、貯、賬、費、貸等，可見貝殼作為原始貨幣對人類社會的影響至深。
《論語》開篇有一句：“有朋自遠方來，不亦樂乎？”這個“朋”字也是來源於貝幣，在商代，海貝五枚為一串，兩串為一朋。有好友上門做客，主人要是拿出一朋貝幣來買食物招待客人，就表明很重視，“朋友”一詞便因此而來。
據史料記載，商代第一女將軍婦好，曾用700朋貝幣就購得90畝良田，可見當時貝幣的購買力還是很強的。那很多人就有個想法，既然貝殼在海邊隨處可撿，那古代窮人去多撿一點，豈不是輕輕鬆鬆就能成為富豪了？
要搞清楚這個問題，首先就要弄明白，為什麼古人都拿貝殼當貨幣使用？貝幣在我國一般被認為出現在夏朝末期，到商代才大規模使用，這是因為商代的生產力有了很大提升，過去那種“以物易物”的方式開始有很多不方便的地方。
那這時候就會出現“一般等價物”的交易方式，比如瑪雅人曾用可可豆作為“一般等價物”，一隻兔子價值10個可可豆，一把黑曜石刀價值30個可可豆，那麼就可得出一把黑曜石刀能換三隻兔子。大家都知道可可豆沒有實用價值，但都認可它作為一種價值參考，那麼可可豆就會變“值錢”。
其實“一般等價物”在古代並不侷限於固定的某樣東西，《史記·平準書》中記載：“農工商交易之路通，而龜貝金錢刀布之幣興焉。”也就是說商人貿易過程中，貝幣、龜殼、金屬、布匹等都可以當貨幣使用。
但要滿足“一般等價物”的條件必要有以下幾點，首先要便於攜帶，不易腐壞變質，其次要易於計數度量，也就是容易計算，最後一點就是稀有，如果隨便找就能找到，那肯定不能成為貨幣。
海灘邊到處都是貝殼，難道也算稀有嗎？要知道，在距今三四千年以前，交通能力十分不便，大多數人一輩子都離不開自己的居住地，如果一個窮人不是住在海邊，那麼他要是徒步走向大海撿貝殼，基本上就是有去無回。那住在沿海的窮人是不是更有機會發財？
其實也不是，貝殼一旦成為貨幣後，會有專門的商人去大量收購，然後運輸到內陸，這中間運輸成本也很大，所以為了賺得更多會壓價。而海邊那些最原始的“挖礦工”將貝殼捕撈上來也要成本，還要和商人交換物資，沒有“議價權”，自然也不會發財。所以窮人靠撿貝殼成為有錢人基本上不可能。
沿海的“挖礦工”也不是隨便撿就能撿到貝幣，從考古出土的各類貝幣中可知，能成為貨幣的貝殼，必需還要那種極少見的品種，如虎皮貝、阿文綬貝、擬棗貝、環紋貨貝等。這些都是齒貝，在海貝中屬“寶貝科”，等同於現代的珍稀野生動物。
打撈上來後還要加工，將背面磨平，往往還要穿孔便於攜帶，它不僅是一種貨幣，還是原始居民喜愛的一種裝飾品。一直到商代中期，貝幣的價值還是很高，臣下若能獲得商王貝幣的賞賜那可是極大的榮耀。
當我們進入銅器時代後，貝幣的侷限性暴露無遺，隨著社會財富的增長，貝殼不夠用了，剛開始人們會直接把銅器打造成貝殼的模樣，也就是銅貝。到春秋戰國時期，出現了圜錢、刀幣、布幣再到後來人們熟知的方孔銅錢，貝幣也就此成為歷史。不過到17世紀，殖民者發現北美的印第安人依然還在使用貝幣，這種最古老的貨幣，有著超乎尋常的頑強生命力。
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