贝壳，在海边随处可见，却是世界上最早的全球通用货币，在人类进入金属货币之前，贝币的地位就相当于今天的黄金白银。我们中国是使用贝币最早的国家之一，现代汉字当中和钱财有关的都会加上“贝”字，如财、贩、贯、货、购 、贮、账、费、贷等，可见贝壳作为原始货币对人类社会的影响至深。
《论语》开篇有一句：“有朋自远方来，不亦乐乎？”这个“朋”字也是来源于贝币，在商代，海贝五枚为一串，两串为一朋。有好友上门做客，主人要是拿出一朋贝币来买食物招待客人，就表明很重视，“朋友”一词便因此而来。
据史料记载，商代第一女将军妇好，曾用700朋贝币就购得90亩良田，可见当时贝币的购买力还是很强的。那很多人就有个想法，既然贝壳在海边随处可捡，那古代穷人去多捡一点，岂不是轻轻松松就能成为富豪了？
要搞清楚这个问题，首先就要弄明白，为什么古人都拿贝壳当货币使用？贝币在我国一般被认为出现在夏朝末期，到商代才大规模使用，这是因为商代的生产力有了很大提升，过去那种“以物易物”的方式开始有很多不方便的地方。
那这时候就会出现“一般等价物”的交易方式，比如玛雅人曾用可可豆作为“一般等价物”，一只兔子价值10个可可豆，一把黑曜石刀价值30个可可豆，那么就可得出一把黑曜石刀能换三只兔子。大家都知道可可豆没有实用价值，但都认可它作为一种价值参考，那么可可豆就会变“值钱”。
其实“一般等价物”在古代并不局限于固定的某样东西，《史记·平准书》中记载：“农工商交易之路通，而龟贝金钱刀布之币兴焉。”也就是说商人贸易过程中，贝币、龟壳、金属、布匹等都可以当货币使用。
但要满足“一般等价物”的条件必要有以下几点，首先要便于携带，不易腐坏变质，其次要易于计数度量，也就是容易计算，最后一点就是稀有，如果随便找就能找到，那肯定不能成为货币。
海滩边到处都是贝壳，难道也算稀有吗？要知道，在距今三四千年以前，交通能力十分不便，大多数人一辈子都离不开自己的居住地，如果一个穷人不是住在海边，那么他要是徒步走向大海捡贝壳，基本上就是有去无回。那住在沿海的穷人是不是更有机会发财？
其实也不是，贝壳一旦成为货币后，会有专门的商人去大量收购，然后运输到内陆，这中间运输成本也很大，所以为了赚得更多会压价。而海边那些最原始的“挖矿工”将贝壳捕捞上来也要成本，还要和商人交换物资，没有“议价权”，自然也不会发财。所以穷人靠捡贝壳成为有钱人基本上不可能。
沿海的“挖矿工”也不是随便捡就能捡到贝币，从考古出土的各类贝币中可知，能成为货币的贝壳，必需还要那种极少见的品种，如虎皮贝、阿文绶贝、拟枣贝、环纹货贝等。这些都是齿贝，在海贝中属“宝贝科”，等同于现代的珍稀野生动物。
打捞上来后还要加工，将背面磨平，往往还要穿孔便于携带，它不仅是一种货币，还是原始居民喜爱的一种装饰品。一直到商代中期，贝币的价值还是很高，臣下若能获得商王贝币的赏赐那可是极大的荣耀。
当我们进入铜器时代后，贝币的局限性暴露无遗，随着社会财富的增长，贝壳不够用了，刚开始人们会直接把铜器打造成贝壳的模样，也就是铜贝。到春秋战国时期，出现了圜钱、刀币、布币再到后来人们熟知的方孔铜钱，贝币也就此成为历史。不过到17世纪，殖民者发现北美的印第安人依然还在使用贝币，这种最古老的货币，有着超乎寻常的顽强生命力。
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