1991年，一部反映廣東地區外來打工者生活的電視劇《外來妹》火爆熒屏，故事講述了一個普通的打工妹慢慢成長為企業負責人，實現了自己人生的飛躍。飾演打工妹的陳小藝也因為該劇一夜紅遍全國，並獲得了電視劇飛天獎最佳女主角提名。被導演選中拍攝《外來妹》時，陳小藝還在中央戲劇學院讀大四。
如今，陳小藝依舊清晰記得自己18歲考入中戲時的青春往事，“我時常回想自己年輕的時候，一個人從四川來北京上大學，其實也算是‘外來妹’。我是獨生子女，從小就比較獨立，因為念戲校一年才回一次家。無論遇到什麼大事兒小事兒，都要靠自己去解決。來北京以後，父母也不在身邊，很多事情還是靠自己。而且我想到什麼就會去做，比如想去考川劇學校就去考了，想去中戲上學就來北京了。我父母也比較尊重我的選擇，不會左右我的思想。所以我現在跟我兒子的相處模式也是如此，我不會強迫他認同我的思想。平時我就像他姐姐一樣，會叫他‘弟’，因為我們四川人對兒子的稱呼就是‘小弟’。我會允許他犯錯誤，比如題做錯了，我也不會怪他，沒做錯怎麼知道什麼是對的。我一直認為，人在年輕時候不犯錯誤，沒做過蠢事，就不叫年輕過。只要價值觀、人生觀、世界觀這些大方向是正確的，其他錯誤都是允許犯的。其實當你真正悟到該怎麼做人做事的時候，就說明你已經老了。”
陳小藝是典型的水瓶座，喜歡隨遇而安，所以她認為自己並不適合這個圈子。“水瓶座就是不愛浮華愛幻想，什麼都不爭不搶。有些人是拿著一把刀，先衝了再說，我就不是一個披荊斬棘的人，而是一個守株待兔型的人。但我會永遠把自己準備好，一旦機會來了，我會抓住並且做得很好。可是現在競爭如此強烈，未必有那麼多機會能落到年輕人的頭上，所以想抓住機會，大家就必須要敢闖敢拼。現在有那麼多選秀節目，機會還是有的，你敢去也許你就成功了。如果你今天不敢去報名，不敢去展示你自己，可能就永遠錯過這個機會了。但年輕人要認清自己，知道自己幾斤幾兩，不是你熱愛一件事就一定能做成。尤其表演這個行當，熱愛的人多了去了，你得看自己到底適不適合做這個，最好多聽聽前輩的意見。”
每個年代都有每個年代的青春記憶，每個年代的青年似乎都是在上一代的審視和批評中成長起來的。尤其是在“罵聲”中成長的80後，他們的青春期正好趕上了中國社會發生鉅變。陳小藝認為，80後是比較特殊的一批人，他們面臨的競爭變得日益激烈，其中包括大學擴招、畢業不管分配、房價漲、就業難等問題。“幾年前大家老說80後，但是隨著時間的流逝，現在80後已經成為社會中堅力量了，大家又開始說90後了。其實我在中戲上學的時候，也會有人覺得我們60後是無腦的一批人。每個年齡的人者情自己的看法，每個時代的青春都不一樣。歲數大的人不要去貴怪年輕人，要允許他們犯錯誤。如果一個年輕人，他已經看破紅塵，思維方式像四十多歲的人一樣，那就沒有意思了。”
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