1894年，中日甲午戰爭爆發，光緒帝極力主戰，反對妥協，但終因朝廷腐敗，而以清朝戰敗告終。以李鴻章為代表的清政府在談判中無奈割地，賠款，通商。北洋艦隊的全軍覆沒也象徵著洋務運動的破產，曾經所謂的同治中興也只是曇花一現。這次戰爭大大加速了中國走向半殖民地半封建社會，引起了全國的不滿，為圖自強，以康有為為代表的改良派進諫光緒皇帝實行改革，光緒帝欣然接受了康有為的改革方案。
1898年，光緒帝實行"戊戌變法"，轟轟烈烈的維新運動開始了，但卻受到以慈禧太后為首的保守派的反對，由於守舊派的阻撓，改革並不順利，後來光緒帝的一系列變法措施，進一步引起慈禧太后的忌恨，她不斷派人去天津與榮祿密謀策劃，京津一帶也盛傳秋季慈禧太后偕光緒帝去天津閱兵時將廢掉光緒帝。隨著天津閱兵日期的迫近，光緒帝驚慌不安，於七月二十八日交給楊銳一道密詔，光緒帝打算依靠袁世凱牽制住以慈禧太后為首的這一股勢力，袁世凱當日趕到天津向榮祿告了密 ，榮祿便連夜馳奔京城，向慈禧太后密報，由於袁世凱的出賣，後黨發動戊戌政變，轟動一時的"百日維新"從此結束，而光緒被慈禧太后幽禁在中南海瀛臺，成了最悲情的皇帝之一。
那麼如果袁世凱不向慈禧告密？歷史會不會改寫呢
其一：袁世凱心裡是贊成改革的，但通過實力對比後，他選擇了後黨而不是帝黨。他參加過強學會，並且在小站練新建陸軍 ，說明內心不不反對改革的，但自己初練新兵，新式陸軍也不過幾千人，光憑自己的軍隊，是沒有絕對把握戰勝頑固派的，弄不好還會落個人頭落地的下場，通過分析形勢之後，最終選擇了告密，自此歷史的天平向慈禧傾斜。
其二：為擺脫《辛丑條約》簽訂帶來的困局，慈禧宣佈新政，實施過類似的改革，但最終失敗。《辛丑條約》規定，以海關稅及鹽稅作為償還賠款之用，但這兩項稅收為清朝政府最主要的一項財政收入。控制海關就基本上能夠左右中國財政。列強在北京強行劃定的“使館區”，由各國派兵保護。以武力為後盾的公使團成了清朝的太上皇。 清政府不得已實行行政，而新政措施大多是維新變法時提出來的，甚至更全面一些，但新政並未帶來實質成效。
因此即使袁世凱不告密，帝黨也沒有足夠的勝算，即使勝利了，也只是延緩了清朝的滅亡而已，因為晚清的腐敗已傷及筋骨。
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