文｜江上葦
如前所述，從制度上講，湘軍並不是帝國的經制軍隊，而是濟臨時之急的“募勇”，也就是“臨時工”。事平之後，湘軍就失去了存在的理由，撤裁遣散當然勢在必行。
而從政治上講，朝廷之所以一度慷慨許以封疆之任，只不過因臨事倉皇，非湘軍不足以借重支吾而已。一旦鳥盡兔死，藏弓烹狗之舉自將隨之而至。
而要爭取主動，避免坐而待烹，曾國藩只有兩條路可走。
其一是造反，覆清而代之。當時曾身邊頗不乏支持謀反之輩。他九弟曾國荃就曾私下裡勸他自立為帝，水師大將彭玉麟也密函試探：“東南半壁無主，老師其有意乎？”甚至連已淪為階下囚的太平天國重臣如李秀成之輩，也以漢族復興為題目，煽動他率部謀反。
但這幫“好亂惡治”的搗亂傢伙，究竟政治水平不高，他們只見得大清帝國表面上的破敗，卻未見得其深厚的軟實力———湘軍以書生帶兵，用“忠孝節義”日相砥礪，就是曾國藩自己，十餘年來也無日不強調“忠孝”二字，今天忽然就要反了，出爾反爾，首先在政治上就缺乏群眾基礎。
而從財政上講，曾國藩手中不過兩江四省的地盤，用之以倡亂，遠不足以養活12萬軍隊。其他各省的門生故舊，平日協餉雖然給力，真要論及謀反，人家也未必肯放棄督撫的前程，冒著誅九族的危險來支持他。平生謹慎小心的曾國藩，自不肯率爾出此下策。
淮軍士兵，攝於19 世紀
而另一條爭取主動的道路，就是自剪羽翼，主動撤裁軍隊，示朝廷以忠誠。但此舉也有風險，曾國藩在朝中的大靠山肅順，此時業已垮臺，而他自己在此前12年中風光過頭，也難免得罪滿洲權貴。湘軍撤裁之後，自身爪牙全失，若遭傾軋報復，前途亦極可憂。
有鑑於此，曾國藩不得不提前準備了一條“李代桃僵”的退路。早從湘軍逐漸進入軍事高潮的1861年起，他便刻意培養門生李鴻章，幫助李建立了一支與湘軍宛如孿生的新軍：淮軍。淮軍初起時全軍6500人，內中就有3000人來自湘軍主力，而其中又有1000人為曾國藩的親兵營，另1000人則是曾國荃所部精銳。
湘、淮之間有如此淵源，則湘軍雖撤，淮軍之於曾國藩，仍猶如親子般可倚。而該軍操之於安徽人李鴻章之手，又儘可避免滿洲貴族對湘系官僚的猜疑。所以曾國藩在攻陷天京之後，便以“暮氣深沉”為由，決然撤裁了所部湘軍。
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