文｜江上苇
如前所述，从制度上讲，湘军并不是帝国的经制军队，而是济临时之急的“募勇”，也就是“临时工”。事平之后，湘军就失去了存在的理由，撤裁遣散当然势在必行。
而从政治上讲，朝廷之所以一度慷慨许以封疆之任，只不过因临事仓皇，非湘军不足以借重支吾而已。一旦鸟尽兔死，藏弓烹狗之举自将随之而至。
而要争取主动，避免坐而待烹，曾国藩只有两条路可走。
其一是造反，覆清而代之。当时曾身边颇不乏支持谋反之辈。他九弟曾国荃就曾私下里劝他自立为帝，水师大将彭玉麟也密函试探：“东南半壁无主，老师其有意乎？”甚至连已沦为阶下囚的太平天国重臣如李秀成之辈，也以汉族复兴为题目，煽动他率部谋反。
但这帮“好乱恶治”的捣乱家伙，究竟政治水平不高，他们只见得大清帝国表面上的破败，却未见得其深厚的软实力———湘军以书生带兵，用“忠孝节义”日相砥砺，就是曾国藩自己，十余年来也无日不强调“忠孝”二字，今天忽然就要反了，出尔反尔，首先在政治上就缺乏群众基础。
而从财政上讲，曾国藩手中不过两江四省的地盘，用之以倡乱，远不足以养活12万军队。其他各省的门生故旧，平日协饷虽然给力，真要论及谋反，人家也未必肯放弃督抚的前程，冒着诛九族的危险来支持他。平生谨慎小心的曾国藩，自不肯率尔出此下策。
淮军士兵，摄于19 世纪
而另一条争取主动的道路，就是自剪羽翼，主动撤裁军队，示朝廷以忠诚。但此举也有风险，曾国藩在朝中的大靠山肃顺，此时业已垮台，而他自己在此前12年中风光过头，也难免得罪满洲权贵。湘军撤裁之后，自身爪牙全失，若遭倾轧报复，前途亦极可忧。
有鉴于此，曾国藩不得不提前准备了一条“李代桃僵”的退路。早从湘军逐渐进入军事高潮的1861年起，他便刻意培养门生李鸿章，帮助李建立了一支与湘军宛如孪生的新军：淮军。淮军初起时全军6500人，内中就有3000人来自湘军主力，而其中又有1000人为曾国藩的亲兵营，另1000人则是曾国荃所部精锐。
湘、淮之间有如此渊源，则湘军虽撤，淮军之于曾国藩，仍犹如亲子般可倚。而该军操之于安徽人李鸿章之手，又尽可避免满洲贵族对湘系官僚的猜疑。所以曾国藩在攻陷天京之后，便以“暮气深沉”为由，决然撤裁了所部湘军。
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