北朝女子的強悍能幹，在《顏氏家訓》中有清楚的記載，而這群“悍婦”中的一姐，又非馮太后莫屬。她執掌北魏政權20多年，實行了大量社會政治改革，包括後來孝文帝的改革也與她緊密相連，這一系列舉措讓北魏國力達到鼎盛。
在中國歷史上，不乏權傾朝野的女人，垂簾聽政的也不少，但有人說除了當上皇帝的武則天以外，就對中華文明的貢獻而言，沒有超過馮太后的。因此，馮太后又有“千古一後”的尊榮。
24歲成了皇太后
馮太后（442～490）是長樂信都（今河北衡水冀州市）人，祖父馮跋是北燕的開國國君。北魏滅北燕後，她的父親馮朗降魏，並擔任北魏秦州、雍州刺史。
被選入宮中封為貴人時，馮氏只有十三四歲，丈夫文成帝拓跋濬（音俊）比她長兩歲。按理說，她已經是皇帝的女人了，但真正讓她坐上皇后寶座的，是一件貌似迷信的事情。
根據北魏習俗，貴人被選為皇后需要滿足兩個條件。一個是不能生兒子，因為生了兒子，容易母以子貴，特別是兒子被立為太子後，可能會出現皇后專權，因此生母必須自盡，照顧太子的人要另覓；二個就是“手鑄金人”，即親自成功鑄造自己的銅像，若不成功，表明神靈不佑。馮貴人沒有子嗣，第一個條件就滿足了，但鑄造金人對於一位稚嫩的美女來說，確實不容易，可她偏偏也成功了，或許是冥冥之中註定她有皇后之命。
這一年是公元456年，馮皇后剛14歲，文成帝16歲。這時，北魏沒有大的戰爭，兩人感情也很融洽，算是幸福美滿。可惜這樣的生活持續不到10年，公元465年，25歲的文成帝突然駕崩，馮皇后開始妙齡守寡。
按照北魏的制度，皇帝崩駕，其所御用之物，都要予以焚燒。面對燃燒舊物的烈焰，悲痛欲絕的馮皇后出乎所有人意料地縱入火中，要隨文成帝而去。左右貴族大臣及宮廷宦者見狀大吃一驚，手忙腳亂地把她救了出來。幸好搶救及時，馮皇后保住了性命，而朝野胡漢臣僚也被她的深情和勇敢而震動。正是這一跳，奠定了她在朝廷莫與之爭的地位。
不久，太子獻文帝拓跋弘（454～476）即位，儘管馮氏非其生母，但作為嫡母依舊被尊為皇太后。其時獻文帝只有12歲，面對這孤兒寡母，宰相太原王乙渾“專制朝權，多所誅殺”，甚至圖謀不軌。此時，安遠將軍賈秀和侍中拓跋丕實在難以忍受乙渾的飛揚跋扈，分別試探了馮太后對乙渾的真實態度。馮太后知道機會來了。466年，她以皇太后身份密召5位皇叔入京，借其武力威懾和秘密部署，迅速將乙渾及其黨羽逮捕，並以萬眾擁戴的姿態登上大殿，宣佈平定乙渾叛亂，下旨斬殺眾叛賊，夷三族。
然後，馮太后未如眾臣所願就此回內宮納福，而是依舊坐在寶座上巍然不動，並宣佈，為了杜絕再次發生權臣欺皇帝年幼而擅權之事，她將臨朝稱制，代掌國政，以守住先帝的江山。這下朝臣傻眼了：開國皇帝拓跋珪千防萬防，不惜立下“子貴母死”的殘忍規矩，以為把所有母后專權的可能性都已排除，卻沒想到後來的北魏王朝依然出現了母后公開聽政的局面。
這次臨朝聽政，前後僅有18個月。馮太后憑藉在宮中多年的生活閱歷和非凡膽識，穩定了動盪的北魏政局，並通過明升暗降等手段，順利解除了5位皇叔的兵權，將控制京師的軍權交給了自己的親哥哥馮熙。
隨著獻文帝逐漸成年，馮太后失去了令皇族親貴們信服的聽政理由，只得終止臨朝，還政於獻文帝。
為情逼迫獻文帝禪讓
都說每個成功的男人背後必有一個賢惠的女人。偏偏馮太后的背後有一群得力的男人，造就了她的成功。
剛成為皇太后時，馮氏只有24歲不到，正值芳華。雖然她對文成帝感情很深，但這並不影響她再愛上別人。第一個撲進馮太后懷裡的就是英俊而有才華的青年軍官李弈，他們兩人整天形影不離，外面頗有風言風語。獻文帝大約不僅僅覺得難堪，而且擔心太后與外臣關係過於密切，會影響其行政，於是找了個藉口，把李弈給殺了。
這件事讓馮太后和獻文帝之間產生了無法補救的矛盾，我已不問政事，你卻還要干預我的私事！馮太后心中憤懣不已。於是，471年，實際掌權的馮太后迫使獻文帝禪讓，傳位給年僅5歲的孝文帝拓跋宏。而獻文帝則於476年不明不白地死去。《魏書·馮太后傳》只是說，“時言太后鴆之也”。《資治通鑑》則乾脆說，“魏馮太后內行不正，以李弈之死怨顯祖（獻文帝），密行鴆毒”。此後，馮太后再度臨朝稱制，於477年改年號太和。自此，35歲的她成為當時中國最有權勢的女人。
李弈之後，馮太后的私生活依舊毫無顧忌，不少健美強壯的男子成為其新寵。對其中的才幹之士，她任以要職，委為心腹。這些人多成為她政治上的得力幫手和股肱之臣，其中的代表人物就是李衝。李衝起初是因為器能優長得到重用，後因其風度不凡，姿貌豐美，逐漸被馮太后看中，成了她的情夫。馮太后臨朝時期，他以心腹之任盡職盡責，太和年間的許多改革措施，多有李衝參與謀劃。馮太后死後，李衝對孝文帝竭忠奉事，明斷慎密，孝文帝也對他“深相仗信，親敬彌甚”，史稱“君臣之間，情義莫二”。史載，李衝“早延寵眷，人幹腹心，風流識業，固乃一時之秀。終協契聖主，佐命太和，位當端揆，身任樑棟，德洽家門，功著王室”。
還有一個南朝男人不能不提，“就是南齊驍騎將軍劉纘。公元483年，他奉命出使北魏。這個器宇軒昂的美男子，一下子就俘獲了馮太后的心。史載：“纘屢奉使至魏，馮太后遂私幸之……自此歲使往來，疆場無事。”兩人的感情換來兩國的和平，實為幸事。
培養一代明君孝文帝
雖說馮太后一手帶大孝文帝，但她起初並不喜歡這個孫子，她覺得這個小皇帝太聰明瞭，將來長大了會不利於馮家。因此，馮太后再度臨朝稱制時，一度想廢掉孝文帝，立其弟弟咸陽王拓跋禧為帝。她還曾在寒冬臘月北風呼號之時，把只穿單衣的孝文帝關在一間小屋裡，三天不給飯吃。多虧了拓跋丕、穆泰和李衝等朝廷重臣的勸阻，馮太后才改變了主意，沒有讓孝文帝餓死。但這一切孝文帝都默然接受，並不自明申辯。
也許是被孝文帝的態度感化了，也許是從未生養的馮太后對親自撫養長大的孝文帝動了惻隱之心，此後她對孝文帝再也沒有動過火氣，而是以一個慈祥祖母的身份培養、訓導這位雅有至性的皇孫。
太和十年（486），孝文帝始服袞冕，朝饗萬國。從這年開始，馮太后有意讓他參與朝廷事務，培養他的政治才幹，有關的詔敕冊文大多授意孝文帝起草。眼看著孝文帝一天天長大，馮太后親自作了《勸戒歌》三百餘章和《皇誥》18篇，作為他的學習指南和行為準則，從思想上向他灌輸治理天下的原則。
馮太后還特別注意言傳身教；對孝文帝進行教育和示範。比如，她在生活上十分注意厲行節約。臨朝之初，她就下令取消了鷹師曹，禁止各地上貢鷹之類的傷生鷙鳥；她平日穿戴，皆是些縵繒 （沒有花紋裝飾的絲織品），從沒有錦繡華麗的裝飾。至於膳食，她臨朝以後，改變了原來宮廷之中食不厭精、膾不厭細、花樣繁多的舊制。平日，她在一種寬僅幾尺的几案上就餐，使原來的食譜減少了十分之八九，杜絕了奢侈、鋪張。在馮太后的表率之下，孝文帝也養成了節儉樸素的性格，平日穿著打扮多是浣濯之衣，坐騎的鞍轡是鐵木做的，並無金雕玉鏤。對此，馮太后極表讚賞。除了平日聽政、臨朝，馮太后還經常外出巡視。每到這時，她一般都將孝文帝帶在身邊，以便讓他隨時隨地得到磨鍊。
因為耳濡目染，孝文帝在日後的改革中，把馮太后在“太和改制”過程中的種種舉措，包括打擊貪贓枉法的俸祿制、解決耕者有其田的均田制以及建立基層政權的三長制，都做了進一步梳理和改良，最終成為一代明君。
太和十四年（490）9月，馮太后病逝。她的臨終遺旨裡寫道：死後逾月即行安葬。山陵之制，務行儉約，其幽房設施、棺槨修造，不必勞費。陵內不設明器，至於素帳、縵茵、瓷瓦之物，亦皆不置。時年23歲的孝文帝，對於祖母的去世悲痛欲絕，“勺飲不入口者五日，哀毀過禮”，併為祖母舉行了國君規格的葬禮。
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