当爱迪生和特斯拉第一次见面时，爱迪生正投入了大量资金来开发直流电源设备。 1879年，爱迪生发明了白炽灯。这种灯确实很牛，但是有很多问题。例如，照明灯与电站之间的距离短，传输损耗大？爱迪生了解特斯拉的技术能力，因此他要求特斯拉改进电站中的发电机。 特斯拉因此也制定了计划，开发了20多种简单而强大的新直流发电机。爱迪生对这些新型发电机进行了许多实验，并获得了良好的结果。
他为这些发电机申请了专利，并用旧机器代替了它们。但是，当特斯拉向爱迪生索取部分报酬时，爱迪生果断地拒绝了他。他说：“特斯拉，你不懂美国式的幽默。”这次事件对这个塞尔维亚年轻人造成了打击，他的梦想又一次破灭了，再加上他对交流电的信仰，所以他辞职了。长期以来，特斯拉为爱迪生带来了很多好处。但是，爱迪生对他的交流电总是有质疑和敌对的态度。除了他认为交流电难以控制且具有危险性之外，更多是由于个人性格上的偏执。之后，美国发明家和企业家乔治·威斯汀豪斯想挑战爱迪生，押注交流电，他邀请特斯拉在他的公司（西屋公司）工作。
1890年，特斯拉发现了共振现象，也就是说，在某些情况下，机械系统的振动幅度（无论是声振动还是电振动）都将具有相当高的幅度。更著名的是，塞尔维亚科学家利用共振原理制造了一个神奇的变压器，即今天的“特斯拉线圈”。到19世纪末，经过各种试验，乔治·威斯汀豪斯和特斯拉取得了巨大的成功，他们终于可以将成熟的产品推向市场。
在了解了特斯拉的成功之后，爱迪生意识到了竞争对手的力量，并发起了反对交流电源的诽谤性运动。为了展示这种新技术的假设危险性，爱迪生在许多记者面前用高压交流电源进行了一系列可怕的实验。他首先将白铁皮板连接到一台可达到1000伏的交流发电机，然后将小猫或小狗放在铁板上。小猫或小狗会立即死亡。这样，人们可以目睹特斯拉和西屋公司交流电的致命效果。电椅就是在这样一系列“表演”下发明的。同时，作为对爱迪生的宣传攻势的反击，特斯拉在舞台上进行了许多真实的“电魔术”表演。除了令人震惊之外，特斯拉的另一个目的是向世界传播他的交流电概念：交流电源不用于故意犯罪目的时是非常安全的。
随着这场“电流战争”的加剧，芝加哥正在为世博会做准备，组织者希望找到一套可以照亮整个场馆的照明设备。因此，西屋公司开出了一份非常有吸引力的合同，他试图以极低的价格从爱迪生手中抢购这项业务。 1893年1月，世博会开幕，特斯拉的交流电点燃了90,000多盏电灯，照亮了整个会场。这是巨大的成功，也是巨大胜利的序幕。
不久，世界上第一座水电站将在尼亚加拉瀑布建成。选择交流电系统是因为其经济性和易于制造。西屋公司将设计和制造任务交给了苏格兰工程师乔治·福布斯。后者生产了一套使用三个特斯拉交流发电机的设备，每个发电机的功率为110千瓦。1895年，发电站建成。它能把电流传输到离发电站35公里远的水牛城。这一事件宣告了交流电完全击败了直流电，而爱迪生的直流电在瞬间成为了一种过时的技术。爱迪生自己不得不接受这个残酷的现实。此后，交流电成为工业、商用和民用电力的唯一选择。
“电流大战”是在19世纪和20世纪的两位天才和多产的发明家之间展开的，他们也是截然不同的科学家。爱迪生是一个非常聪明的实验者，具有惊人的创造力和工业规划能力，但他缺乏数学知识和复杂的理论洞察力。相反，与他同时代的人相比，特斯拉是一个前卫的人物。通过对现象的精确数学分析，他完成了许多伟大的创造性工作。就像爱迪生一样，他没有因为个人愿望而做很多事情，但是在设计任何设备之前，他从理论的角度分析了这个问题，直到获得了绝对有把握的结果，他才付诸实践。爱迪生在1915年获得诺贝尔奖提名，特斯拉在1937年获得诺贝尔奖提名，但两人都没能获奖。有些人认为正是因为持续了几年的“电流大战”，爱迪生和特斯拉都暴露了他们人性中的弱点，这与“天才”和“科学家”的长期称号完全不相称。
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