慧能大師生於公元638年，俗姓盧。早年於打柴為生，後來安頓好母親後便開始投奔弘忍大師學禪。
那年，五祖弘忍法師年事已高，就想在眾多弟子中物色一位以便傳授禪宗衣缽，就讓弟子們做一首偈子，通過偈子看弟子們的禪學修為如何來擇其一。
當時五祖的首座弟子神秀法師才華橫溢，大家心裡都認為神秀是不二人選。神秀呢心裡非常矛盾，不寫呢師父不知道自己這麼多年修行到何程度，寫呢就會被認為是想這個祖位，於是就夜裡偷偷在牆上做了一偈子： 身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，勿使惹塵埃 這偈子是說：要時時刻刻觀照自己的心靈與心境，通過不斷的修行來抗拒外面的誘惑和邪魔，就是要通過堅韌不撥的修習，才能漸漸地覺悟
這個偈子雖然未署名，但大家都猜到是神秀所寫，紛紛讚歎傳誦，很快傳遍整個寺院，當時在碓房幹活慧能聽了大家傳誦的偈子，也來看看。然後把自己的偈子也讓居士幫寫在牆上：
菩提本無樹，明鏡亦非臺；本來無一物，何處惹塵埃 此偈子一出，眾人皆驚歎。這首偈子說：沒有菩提樹，沒有明鏡臺，身心如幻影，世上所有一切都是空的，干擾我們身心的煩惱更是皮之不存，毛將焉附。這首偈子把禪學漫長的修行過程，轉化為當下的一念頓悟，說人的本心本性，原本清淨無染。只要覺悟到這一點，就可以立地成佛。 這是禪宗的一種很高的境界，非一般人所能領悟。
五祖弘忍大師來到慧能舂米的地方問慧能：“米熟了嗎？”慧能回答：“米早已熟了，只是欠篩而已”
弘忍大師在舂米臼旁敲了三下，暗示慧能在三更到他那裡。
三更時慧能到弘忍大師那裡，弘忍大師用袈裟遮住蠟燭的光，為慧能開示《金剛經》。當說到“應無所住而生其心”時，慧能當下大切大悟，而說偈言：“何其自性本自清淨，何其自性本不生滅， 何其自性本無動搖，何其自性能生萬法。”
弘忍大師把衣缽傳給了慧能，正式立慧能為禪宗六祖。說衣缽為爭端，囑咐慧能以後不要再傳衣缽。
弘忍大師考慮到這個事情很多人看重，怕對慧能不利，就連夜讓慧能到南方去。在渡江時，弘忍大師說：“我來渡你”，慧能法師說：“迷時師渡我，悟時我自度。”弘忍大師知他已經開悟，心裡甚是踏實。
十餘年後來慧能法師到廣州法性寺，正逢印宗法師講《涅槃經》。講經時，有風吹動旛旗。一個僧人說這是“風動”；另外一個說這是“旛動”，彼此爭論不已。慧能法師走向前去，告訴他們說：“不是風動，不是旛動，是仁者你的心動啊！”兩人聽了大吃一驚，覺得這個人的水平實在了得，連忙報告給印宗法師。
印宗法師把慧能請到寺內，問：“我早聽說弘忍大師的禪法傳到南方來了，莫非您就是他的傳人？”慧能說：“正是。”然後就把袈裟和缽拿了出來.大家見了，紛紛禮拜，請求慧能說禪。
元年正月十五，印宗法師在現在的光孝寺菩提樹下為慧能落髮，於二月初八智光法師等高僧為他授具足戒。從此，慧能成為名副其實的中國禪宗第六代祖師。
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