慧能大师生于公元638年，俗姓卢。早年于打柴为生，后来安顿好母亲后便开始投奔弘忍大师学禅。
那年，五祖弘忍法师年事已高，就想在众多弟子中物色一位以便传授禅宗衣钵，就让弟子们做一首偈子，通过偈子看弟子们的禅学修为如何来择其一。
当时五祖的首座弟子神秀法师才华横溢，大家心里都认为神秀是不二人选。神秀呢心里非常矛盾，不写呢师父不知道自己这么多年修行到何程度，写呢就会被认为是想这个祖位，于是就夜里偷偷在墙上做了一偈子： 身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃 这偈子是说：要时时刻刻观照自己的心灵与心境，通过不断的修行来抗拒外面的诱惑和邪魔，就是要通过坚韧不拨的修习，才能渐渐地觉悟
这个偈子虽然未署名，但大家都猜到是神秀所写，纷纷赞叹传诵，很快传遍整个寺院，当时在碓房干活慧能听了大家传诵的偈子，也来看看。然后把自己的偈子也让居士帮写在墙上：
菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃 此偈子一出，众人皆惊叹。这首偈子说：没有菩提树，没有明镜台，身心如幻影，世上所有一切都是空的，干扰我们身心的烦恼更是皮之不存，毛将焉附。这首偈子把禅学漫长的修行过程，转化为当下的一念顿悟，说人的本心本性，原本清净无染。只要觉悟到这一点，就可以立地成佛。 这是禅宗的一种很高的境界，非一般人所能领悟。
五祖弘忍大师来到慧能舂米的地方问慧能：“米熟了吗？”慧能回答：“米早已熟了，只是欠筛而已”
弘忍大师在舂米臼旁敲了三下，暗示慧能在三更到他那里。
三更时慧能到弘忍大师那里，弘忍大师用袈裟遮住蜡烛的光，为慧能开示《金刚经》。当说到“应无所住而生其心”时，慧能当下大切大悟，而说偈言：“何其自性本自清净，何其自性本不生灭， 何其自性本无动摇，何其自性能生万法。”
弘忍大师把衣钵传给了慧能，正式立慧能为禅宗六祖。说衣钵为争端，嘱咐慧能以后不要再传衣钵。
弘忍大师考虑到这个事情很多人看重，怕对慧能不利，就连夜让慧能到南方去。在渡江时，弘忍大师说：“我来渡你”，慧能法师说：“迷时师渡我，悟时我自度。”弘忍大师知他已经开悟，心里甚是踏实。
十余年后来慧能法师到广州法性寺，正逢印宗法师讲《涅槃经》。讲经时，有风吹动旛旗。一个僧人说这是“风动”；另外一个说这是“旛动”，彼此争论不已。慧能法师走向前去，告诉他们说：“不是风动，不是旛动，是仁者你的心动啊！”两人听了大吃一惊，觉得这个人的水平实在了得，连忙报告给印宗法师。
印宗法师把慧能请到寺内，问：“我早听说弘忍大师的禅法传到南方来了，莫非您就是他的传人？”慧能说：“正是。”然后就把袈裟和钵拿了出来.大家见了，纷纷礼拜，请求慧能说禅。
元年正月十五，印宗法师在现在的光孝寺菩提树下为慧能落发，于二月初八智光法师等高僧为他授具足戒。从此，慧能成为名副其实的中国禅宗第六代祖师。
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