一直以來，擇水而居是人類生活的傳統。而古人建城也大多依河而建，因河而興。諸如，永定河之於北京、海河之於天津、渭河之於西安、汾河之於太原……
因為有大河才孕育了文明，因此，史學界一直都有“先有永定河，後有北京城”之說。
事實上，北京有5大水系，西南有大清河水系，西部有永定河水系，西北有溫榆河水系，東北有潮白河水系，東部薊運河水系。這5大水系又分別有很多支流，大大小小加一起有180多條河流之多。而這其中對北京影響最大的一條河要數永定河了。
北京永定河
永定河，已有160萬年的歷史。它的上游在山西，流經內蒙、河北、北京、天津。永定河裹挾著上游從黃土高原帶來的肥沃泥土，來到北京。在出山後，經過千百萬年的衝擊，形成了洪積沖積扇，北京城就坐落在永定河的洪積沖積扇上。
追溯北京城三千餘年的建城史和八百六十餘年建都史，其形成和發展與永定河息息相關。
永定河在歷史上有六十多個名字，漯河、溼水、桑乾水、清泉河、清水河、渾河、小黃河、無定河、盧溝河、永定河……它之所以有這麼多名字，是因為它的水一直在發生變化。
如今的永定河，正是一兩千年來形成的地貌。古永定河的水非常大，北京的清河、沙河、一直到大興都是古永定河流經的地方。
商代，永定河從三家店出來，一路向北流，今天的昆明湖、圓明園、清華大學也都是當時永定河流過的地區。
在永定河的影響下，北京到處都是水，到處都是沼澤，北京海淀區的名字就說明了這一點，海代表大，澱是淺湖的總成。在華北地區人們都把淺湖叫做澱，最有名的是白洋淀。
如今在海淀區，我們還能看到很多水面，比如：昆明湖、福海、北大的未名湖、清華的荷塘、紫竹院、玉淵潭等等。
因為海淀有山有水，從明代開始人們便在這裡營建園林。
到了清朝，滿清入關後沒有燒宮殿，便將財力用在了興建園林上。
在海淀，前後150年，綿延20餘里都是大規模的園林。最著名的要數三山五園，萬壽山、玉泉山、香山、圓明園、清漪園、靜明園、靜宜園、暢春園。其中玉泉山靜宜園最早，金朝金章宗的行宮就在玉泉山，而清漪園就是現在的頤和園。
永定河往東流以後，流到玉淵潭、紫竹院、北海、後海一帶。永定河退了以後，留下很多坑坑窪窪的地方，在低處的地方就有很多泉水。比如，紫竹院就有紫竹泉，紫竹泉形成了紫竹院湖。
湖水和流出昆明湖的長河一起往東流過了白石橋，往東來到動物園的中心湖，再到展覽館的後湖，繼續流就到太平湖，通過高粱河流到了積水潭。積水潭往東南流是後海、什剎海、北海、中海，往東流就進入金水河，進故宮，然後流到菖蒲河。
再往南從臺基廠往南，流到三里河，到前門一帶，有很多斜的衚衕，都是故河道。這些水是老舍先生筆下的龍鬚溝、金魚池，再向東南流就到龍潭湖，注入通惠河。
北京城從一個小居民點，變成一座大城市，歷經三千餘年，它始終是在永定河的邊上成長起來的。因此，毫不誇張地說，是永定河水滋養了北京城。
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