秦末漢初，趙佗在嶺南割據稱王，派人找尋適合建造宮殿的建築材料。南越國人在獅子洋畔驚喜地發現這一片連綿千米的紅色砂岩，它質地堅硬、均勻，密度高，色澤鮮豔，是建造氣勢恢弘的宮殿的最佳選擇。自此，一場開山劈石的人與自然之戰拉開序幕。
至今，我們看到那高几十米、與地面垂直的赤壁丹崖，依然無法想象它是如何在一鑿一錘中誕生。從蓮花山南的蓮花巖起，折而向北伸延，偏東至蓮花山漁港地基，形成一條南北長約1500米、東西寬50~200米、開採深度30～40 米的採石帶，開採面積達33萬平方米，大約一共取石料300多萬立方米。
當時，蓮花山不與陸地相接，只是南海中的一個孤島。南越人去採石，必須航海。自古善作舟的南越人，當時造船技術已經很高，採石後，他們行海道抵達當時廣州江岸，將石運至南越國宮署。
除了南越國宮署，1983年廣州象崗山發現的南越王墓，經中國科學院地質研究所新技術研究室鑑定，其建築墓室所用的石料，與蓮花山的砂岩石相似，兩者的石質組織、硬度等完全相同，可以基本確定，該墓石材主要採自蓮花山。
“蓮花山古採石場應是國家所為，因為需要很大財力、人力和技術手段才能辦得到，並且是在一個相對集中的時期內採石的。這裡採石歷史之古老、開採之規範、技術工藝之高超、規模之宏大、遺留面之美觀，在我國甚至世界範圍內都具有典型意義。”劉金山說。
西漢以後，蓮花山的採石，在宋代至明末清初之間，繼續進行著。當時，紅色砂岩是使用得最廣泛的建築石料，用於城基、官衙、祠堂、寺廟、民宅等建築。
屈大均所著的《廣東新語》中寫道，當時一些“亡命奸徒”，在蓮花山“蜂屯蟻聚”，鑿石綱利，牟取暴利，“歲致金以十萬計”，可見當時在利益驅動下，蓮花山的採石業進行得如火如荼。根據番禺博物館提供的資料顯示，宋、明之間，在蓮花山的大量採石工，聚居於“石墟”，即今天石樓鎮田步頭一帶。
幾個世紀過去了，當年的亭臺樓閣湮沒在歷史的塵煙中。遺留至今的古城牆卻見證了這段興盛歷史。廣州越華路發現的宋代城基遺址，其城基的紅砂岩石塊，石料規格與蓮花山開採的相似，有的城磚側印有“番禺縣”三字。明代洪武十三年，即1380年，永嘉侯朱亮祖擴建廣州舊城，修葺了12000多米長、6米多高的城牆。今天在越秀山還留有明代古城牆遺址，修築城基的紅色砂岩，大部分來自蓮花山古採石場。
私人開採石料，遭到視蓮花山為風水寶地的當地人的強烈反對，一場曠日持久的開採與禁採之戰，自明代以來不斷進行著。明代萬曆七年，即1579年，因為陳言達私採石料，被“邑侯沈思孝封禁”，這是第一次見於史料的禁封。然而，在利益驅動下，明裡暗裡，禁、開之間的鬥爭根本無法平息。
至清朝乾隆二十九年（1764年），蓮花城和番禺學宮（今農講所）分別立碑，永遠禁止開採。兩塊碑至今都已經消失，在當年，這標誌著開禁之爭的結束。蓮花山古採石場在清代的停採，另一個重要原因是建築材料的更替。隨著生產技術的進一步發展，清代開採花崗岩的技術日益成熟，與紅色砂岩相比，花崗岩更堅硬、更不易被風化，清代的城牆牆基已經開始使用花崗岩。就這樣，漸漸地，蓮花山古採石場完成了它的歷史使命，留下鑿痕累累的陡壁峭崖，供後人憑弔。
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