秦末汉初，赵佗在岭南割据称王，派人找寻适合建造宫殿的建筑材料。南越国人在狮子洋畔惊喜地发现这一片连绵千米的红色砂岩，它质地坚硬、均匀，密度高，色泽鲜艳，是建造气势恢弘的宫殿的最佳选择。自此，一场开山劈石的人与自然之战拉开序幕。
至今，我们看到那高几十米、与地面垂直的赤壁丹崖，依然无法想象它是如何在一凿一锤中诞生。从莲花山南的莲花岩起，折而向北伸延，偏东至莲花山渔港地基，形成一条南北长约1500米、东西宽50~200米、开采深度30～40 米的采石带，开采面积达33万平方米，大约一共取石料300多万立方米。
当时，莲花山不与陆地相接，只是南海中的一个孤岛。南越人去采石，必须航海。自古善作舟的南越人，当时造船技术已经很高，采石后，他们行海道抵达当时广州江岸，将石运至南越国宫署。
除了南越国宫署，1983年广州象岗山发现的南越王墓，经中国科学院地质研究所新技术研究室鉴定，其建筑墓室所用的石料，与莲花山的砂岩石相似，两者的石质组织、硬度等完全相同，可以基本确定，该墓石材主要采自莲花山。
“莲花山古采石场应是国家所为，因为需要很大财力、人力和技术手段才能办得到，并且是在一个相对集中的时期内采石的。这里采石历史之古老、开采之规范、技术工艺之高超、规模之宏大、遗留面之美观，在我国甚至世界范围内都具有典型意义。”刘金山说。
西汉以后，莲花山的采石，在宋代至明末清初之间，继续进行着。当时，红色砂岩是使用得最广泛的建筑石料，用于城基、官衙、祠堂、寺庙、民宅等建筑。
屈大均所著的《广东新语》中写道，当时一些“亡命奸徒”，在莲花山“蜂屯蚁聚”，凿石纲利，牟取暴利，“岁致金以十万计”，可见当时在利益驱动下，莲花山的采石业进行得如火如荼。根据番禺博物馆提供的资料显示，宋、明之间，在莲花山的大量采石工，聚居于“石墟”，即今天石楼镇田步头一带。
几个世纪过去了，当年的亭台楼阁湮没在历史的尘烟中。遗留至今的古城墙却见证了这段兴盛历史。广州越华路发现的宋代城基遗址，其城基的红砂岩石块，石料规格与莲花山开采的相似，有的城砖侧印有“番禺县”三字。明代洪武十三年，即1380年，永嘉侯朱亮祖扩建广州旧城，修葺了12000多米长、6米多高的城墙。今天在越秀山还留有明代古城墙遗址，修筑城基的红色砂岩，大部分来自莲花山古采石场。
私人开采石料，遭到视莲花山为风水宝地的当地人的强烈反对，一场旷日持久的开采与禁采之战，自明代以来不断进行着。明代万历七年，即1579年，因为陈言达私采石料，被“邑侯沈思孝封禁”，这是第一次见于史料的禁封。然而，在利益驱动下，明里暗里，禁、开之间的斗争根本无法平息。
至清朝乾隆二十九年（1764年），莲花城和番禺学宫（今农讲所）分别立碑，永远禁止开采。两块碑至今都已经消失，在当年，这标志着开禁之争的结束。莲花山古采石场在清代的停采，另一个重要原因是建筑材料的更替。随着生产技术的进一步发展，清代开采花岗岩的技术日益成熟，与红色砂岩相比，花岗岩更坚硬、更不易被风化，清代的城墙墙基已经开始使用花岗岩。就这样，渐渐地，莲花山古采石场完成了它的历史使命，留下凿痕累累的陡壁峭崖，供后人凭吊。
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