李书福是浙江台州人，他从小就很有生意头脑，还是一个少年时，就已经开始提着一台老式相机走街串巷，靠给人拍照赚钱了。
1984年，年仅21岁的李书福赚到了他的第一个1000元钱，这在当时可不是一个小数字。不过，李书福并没有拿着这1000元钱去购物、去享受，而是毅然决然地拿出这些钱与人合作开了一家作坊式的小工厂，主要替一些大的冰箱厂加工小配件。当时，李书福周围的人对他的创业行为都不以为然甚至冷嘲热讽，认为这个毛头小子纯属瞎搞。不过，李书福并没有因此畏首畏尾，他看准了冰箱市场的供不应求，认为这种卖方市场的日益强大必然带动制冷元器件产业的发展。
事实证明李书福是正确的。李书福的小型加工厂在他的苦心经营下从小配件一步一步成长起来，直到可以生产核心部件。此时，冰箱仍然处于卖方市场，国家的经营政策不断放开，经济形势不断好转。俗话说：“识时务者为俊杰”，李书福洞察到了商机，高薪聘请上海专家攻克了冰箱蒸发器的技术难关，逐渐成为浙江首屈一指的制冷元件供应商。由李书福的加工厂生产的压缩机质优价廉，在制冷元件市场上火爆异常。当时还是一个“酒香不怕巷子深”的时代，几乎没有任何广告费用的情况下，李书福的产品享誉四方，连上海、山东的大型冰箱厂都请他做配套生产。
应该说，这时李书福在周围人眼中已经是非常成功了，但他丝毫没有被一时的成功冲昏头脑，他心中还有更大的目标要实现。李书福认为，仅仅做冰箱的配套产品是远远不够的，必须向下游产品发展。不久，北极花冰箱厂成立了，老总正是李书福。经过一段时期的努力，北极花冰箱在几乎所有市场卖脱销，北极花的品牌也成了响当当的名牌。与此同时，李书福也完成了自身的原始资本积累。
1989年，国家进行制度改革，李书福遗憾地没能取得生产技术资格，于是只能忍痛放弃冰箱生产，开始进入深圳大学进修。
当时的深圳大学建校不久，宿舍条件还很简陋，李书福打算自己简单装修下，于是便到市场去购买装潢材料。在市场，李书福发现，当时绝大多数的高档装潢材料如镁铝曲板等都是从国外进口的，利润惊人。空白的行业、不成熟的市场意味着巨大的机会，细心敏感的李书福不想错过这个机会，这一次，他有了做建材的想法。
想到做到，李书福向来不是一个优柔寡断的人，为此，他毅然放弃了深圳大学的进修机会，回到自己的大本营浙江台州，召集旧部，放弃冰箱生产，转而成立了一家装潢材料厂。很快，李书福的装潢材料厂成功地生产出了中国历史上第一张国产的镁铝曲板，不仅如此，此镁铝曲板的各项技术指标均可与进口同类材料相媲美。另外，由于是本土生产，劳动力成本低，李书福的镁铝曲扳的市场价格仅为进口材料的1／3。在市场上，李书福的产品立即占据了绝对优势，畅销全国，几乎一举垄断了国内装潢材料市场上镁铝曲板的所有生意，时至今日，装潢材料仍然是李书福的吉利集团的支柱产业之一。
在经营装潢材料厂四年后，也就是1993年，李书福到某国有大型摩托车企业参观考察。他看到了摩托车市场的前景，便打算与该厂合作，但是，因为他们仅仅是一家非专业的民营企业，对方很是轻蔑：“这么高技术含量的配件产品岂是你们民营厂能完成的，还是该做什么就做什么去吧!”
李书福憋着一肚子气回到公司后，大胆提出自己制造摩托车整车的想法。这在他的那些团队伙伴们看来实在有些天方夜谭了，他们纷纷劝他停止“妄想”。然而，李书福不是一个轻易放弃的人，他一旦有了自己的想法，就一定会执着到底，哪怕是失败!李书福已经下了决心!不搞出属于自己的摩托车决不罢休。不过，光有勇气还不行，还得有智慧，李书福选择绕道而行、借船出海——收购了一家即将倒闭的杭州国有摩托车生产厂。仅仅只用了7个月的时间，李书福的吉利集团就开发出了中国同业一直没有解决的摩托车覆盖件模具，并率先研制成功了四冲程踏板式发动机。接着，吉利又与当时的行业老大嘉陵摩托强强联合，生产“嘉吉”牌摩托车，不到一年又开发出中国第一辆豪华型踏板式摩托车，很快便替代了日本和台湾的同类摩托车，不仅一直占据国内踏板车销量头名地位，还出口美国、德国、意大利等22个国家和地区。1999年，吉利摩托车产销43万辆，实现产值15亿元。吉利集团也因此赢得了“踏板摩托车王国”的美誉。吉利的摩托车在市场上受到了热烈的欢迎，用李书福的话来说就是：“简直卖疯了!”
在摩托车大获成功后，李书福又把目标转向了轿车的生产，而从这时开始，他和吉利的传奇之路或许才算是真正的开始。
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